En af de mest risikable, men givende aktiviteter inden for moderne videnskab er måske ledelsen af en meget lille gruppe af videnskabsfolk, der søger efter signaler fra udenjordiske civilisationer (SETI). Når de prøver at besvare et rent hypotetisk spørgsmål, har de bestemt egne kritikere, der spørger, om deres arbejde er værd endda en beskeden investering.
Men svaret på spørgsmålet "er vi alene?" vil have en dyb kulturel og teologisk indflydelse på vores opfattelse af vores egen plads i universet.
Gruppen af eksperter, der arbejdede med dette spørgsmål, var i deres holdninger i modsatte ender af universet på et nyligt møde i American Association for the Advancement of Science i Washington.
Astronom Seth Shostak fra SETI bemærker, at antallet af radio- og optisk forskning er vokset hurtigt i de senere år, og på cirka 20 år forudser kontakt med udenrigs-civilisationer. Der er foretaget mere forskning af SETI i to år end i de foregående 50 år.
Howard Smith fra Harvard Smithsonian Center er mindre optimistisk. Han gentog sin afhandling, som for to uger siden blev afhentet og replikeret af alle britiske tabloider: "Der er intet der!" Han mener, at versionen af eksistensen af intelligent liv er umulig, i ekstreme tilfælde er sandsynligheden for, at det er muligt at opdage noget, meget lille.
Ulempen med Smiths teori er, at den i det væsentlige minder om ideerne fra den pre-kopernikanske æra. Hans konklusioner er tæt på den opfattelse, at menneskeheden er den eneste skabelse af Gud.”Vi er måske alene i universet, så vi er nødt til at løse vores egne problemer,” siger Smith.
Forskning udført i de sidste 400 år har bekræftet det copernicanske princip: andre systemer kan eksistere i universet med forhold, der ligner dem på Jorden. For eksempel har Kepler-rumteleskopet opdaget omkring 1.200 planeter, der kredser rundt om deres stjerner.
Mens Smith afviser oplysninger om mulige beboelige eksoplaneter, ekstrapolerede Shostak de data, der blev opnået med Kepler-teleskopet, og konkluderede, at der kunne være mindst 10 milliarder billioner jordlignende planeter i universet. Shostak sagde: "Det er lettere at tro på et mirakel end i fraværet af udenjordisk civilisation."
Salgsfremmende video:
Smith modsætter sig Fermi-paradokset (et paradoks foreslået af fysiker Enrico Fermi, der satte spørgsmålstegn ved muligheden for at opdage udenjordiske civilisationer - ca. blandede nye) Hvis udlændinge var smarte nok til at bevæge sig med en hastighed, der var større end lysets hastighed, ville de have besøgt os for længe siden. Derfor, hvis de er, er de ikke så smarte. Og de kunne ikke flyve ind og erobre os, skønt denne kendsgerning har sin egen statistiske sandsynlighed for universet, der er fyldt med utallige verdener. Der skal være mindst en Darth Vader et eller andet sted.
Owen Gingrich, en berømt historiker ved Astrophysical Center i Harvard, afbrød debatten ved blot at sige, "Vi kan ikke drage konklusioner blot ved at tage eksemplet på Jorden - en kendt intelligent civilisation."
Denne tvist efterlader dog håb om at møde ærlige væsener. Der er en chance for 50-50 for, at SETI vil informere os om, at "vi ikke er alene", før de kraftfulde rumobservatorier, der er nødvendige for at opdage en anden jord, er bygget. Og så kun hvis udlændinge vil bruge et radiosignal eller optiske dataoverførselsmetoder til at transmittere information.
Shostaks håb bliver mørkere ved hans egen antagelse om, at det første signal vil være ulæselige, da for at modtage det, har vi brug for mere avanceret udstyr. Selvom det gør det, vil afkodning af signalet være vanskeligt for mange generationer fremover.
Men vi vil allerede vide, at vi ikke er alene i universet. Denne kendsgerning vælter vores forståelse af verden, ligesom teorien om Copernicus eller Darwin.
AAAS-medlemmer tænker allerede på, hvilken indflydelse opdagelsen af udenjordiske civilisationer vil have på verdensreligioner. Undersøgelser har vist, at kun 10 procent af de troende tror, at sådanne nyheder vil ændre deres forståelse af Gud.
Islamisk lære er kontroversiel om dette spørgsmål, siger Nidkhel Gessum fra det amerikanske universitet i Sharjah, UAE. Ifølge Koranen er Allah almægtig og er "Herren over alle verdener", og det antydes derfor, at et andet sted der er verdener som vores. Men på samme tid beskriver Koranen også et ultraantropisk syn på universet: mennesker er forpligtet til at tjene og tilbe Allah, derfor placerede han hele menneskeheden sammen med Jorden midt i sin skabelse.
Aliens eksistens er endnu vanskeligere at forklare med hensyn til den kristne religion. 1 Mosebog beskriver udvisning fra paradis: på grund af den oprindelige synd fra Adam og Eva blev hele menneskeheden forbandet (den samme idé kan spores i katolisismen). Følende væsener, der er 10.000 lysår væk fra Jorden, ville næppe godkende denne idé.
Det er vanskeligt at forestille sig en udlænding, der prøver at tro, at alle levende ting var dømt til døden og den sidste dom, bare fordi en lillehovedet, nøgen, tobenet væsen en gang bid en bold bestående af kulhydrater, sukker og vand. Idéen om kristendommen er at sones ved syndens ofring til Gud. Da udlændinge ikke var afkom fra Adam og Eva, skulle de så reddes separat? Eller bestod de apple-testen med succes?
I følge jødedommen modsætter Smith i idéen om en almægtig skaber ikke teorien om eksistensen af liv uden for Jorden.
Jennifer Weissman fra Space Flight Center. Goddard er meget positiv. Hun mener, at opdagelsen af udenjordiske civilisationer kun vil understrege Guds storhed. Og det ville også give os mulighed for at se mere bredt på universets problem, og måske kombinerede det religiøse og ikke-religiøse ideer.
Vores første spørgsmål til udlændinge vil sandsynligvis være: "Tror du på Gud?"