Vi har lytter til plads og venter på en besked i årtier. Organisationer som SETI analyserer usædvanlige radiosignaler for mulig transmission fra en intelligent udenrigs-civilisation. Men hvad vil der ske, når hun virkelig kontakter os? Hvornår hører vi noget, vi forventer, og ikke på samme tid? For næsten 40 år siden scannede radioastronom Jerry Eiman et plaster af himlen i håb om at finde et signal fra en fremmed civilisation. Og pludselig fangede han noget. Signalet var utroligt kort, en flash, men det frembragte et separat spring i diagrammet - en slags øjeblikkelig transmission. Efter at have udskrevet omkransede Eiman stænk med en rød pen og skrev et ord: "Wow!"
Wow! -Signalet, som det blev kaldt, blev aldrig forklaret, og intet af den slags blev hørt senere. Men en organisation kaldet Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) fortsatte med at lytte til luftbølgerne på jagt efter signaler, der kunne genereres af intelligente livsformer i galaksen og videre.
Hvad sker der, hvis SETI hører dette signal? Hvordan bekræfter vi, at overførslen blev foretaget af udlændinge? For ikke så længe siden blinkede en historie i medierne om, hvordan astronauterne fra Apollo 10-missionen hørte mærkelig "rummusik" i deres hovedtelefoner, mens de var på månens yderside. Forskere mener, at begivenheden udelukkende skyldtes radiointerferens. Imidlertid rejste denne episode endnu en gang spørgsmålet: hvordan skiller vi en kosmisk lyd fra en anden i vores søgen efter tegn på liv?
”De hører og dropper konstant noget,” siger John Elliott fra Leeds-Beckett University i England. "Det er meget sjældent, at noget kommer til målgruppen efter at have opdaget det."
Denne såkaldte postdetekteringsopgavegruppe hos SETI er et lille råd for videnskabsfolk, der analyserer interessante radiosignaler, der påvises af radioteleskoper rundt om i verden. Elliott er hans pik - og han brugte meget tid på at undre sig over, hvordan det ville være, hvis vi opdagede en udenjordisk radiobølge.
Han har været i organisationen siden 1999, og i løbet af den tid har målgruppen kun evalueret et signal hvert par år eller deromkring. Der er mange detektioner hver dag, men de afskediges hurtigt som interferens eller kunstige signaler. Meddelelser kan komme overalt. Der er endda et netværk af frivillige med deres egne efterfølgere, Seti League, der gør deres eget arbejde.
Salgsfremmende video:
”Hvis der er et gentagende signal, er det interessant,” forklarer Elliott. "Så ville vi spekulere på, om dette gentagne signal udviser kompleksitet, hvis nogen kan sende mig sprog, matematik eller noget information."
Det er usandsynligt, at vi forstår, hvad udlændinge siger med det samme - men måske vil vi arbejde og finde ud af det.
SETI har en liste over "mulige signaler" samt et Rio Scale-system til klassificering af betydningen af ethvert signal. Rangeringen er bygget afhængigt af signalets egenskaber, hvordan det blev opdaget og hvor det kom fra.
Apollo 10-astronauterne har husket og bevaret "rummusik" i mange år. Deres sag blev først for nylig offentliggjort i 2008, da NASA frigav en optagelse af hændelsen.
Alle virkelig interessante signaler, som SETI modtager, vil blive offentlig - men ikke før der udføres en streng kontrolproces. Faktisk har SETI en specifik liste over detektionsprotokoller til sådanne begivenheder. Det inkluderer også formidling af data på en sådan måde, at de kan analyseres af tredjepart. Dan Wertheimer fra University of California, Berkeley - også medlem af Task-gruppen efter detektion - bemærker, at gruppen er på vagt over for mulige hoaxes.
”Det kan være en softwarebug eller en prank af de studerendes idioter, så vores mål er at få uafhængig bekræftelse,” siger han.
Interessen for eventuelle udenjordiske signaler vil naturligvis være enorm. I 2004 måtte astronomer køle ned hypen om fejlagtige rapporter om påvisning af et "fremmede signal". Sidste år hentede SETI en række "hurtige radioudbrud", der fik forskere til at tænke. Der blev aldrig fundet en forståelig forklaring for dem, hvilket førte til tanker om udenjordiske civilisationer.
Men hvordan kunne man så overbevise om dette? Blandt de vigtigste punkter er afstanden dækket af signalet. Selvfølgelig, hvis han sprang fra en satellit eller et rumskidt i Jordens bane, ville han ikke indikere udenrigslandsk kommunikation. For at udføre denne analyse skal SETI analysere sine egne optagelser fra et andet teleskop.
”Når du har to teleskoper på udkig efter et signal, kan du triangulere og måle afstanden for at bestemme, om signalet er i nærheden eller ikke,” siger Wertheimer. Men dette er ikke blevet gjort hurtigst muligt. "Vi har aldrig haft en sådan situation, hvor vi lader observatoriets direktør og siger: Vi har brug for dit teleskop nu."
Et andet spørgsmål, der bekymrer Elliott og mange andre, er, hvad man skal gøre, hvis der registreres et signal, hvordan man skal svare på det, hvis vi virkelig betragter det som skabt af en udenjordisk civilisation. Vil vi overhovedet svare?
I henhold til SETI-protokollen skal "der ikke sendes noget svar på et signal eller nogen anden manifestation af udenrigslig efterretning, før passende internationale konsultationer har fundet sted."
”Der er stadig ingen enighed om, hvad man skal gøre - henholdsvis de to hovedlejre er for ja, svar og nej,” siger Elliott og tilføjer, at vi vil gå glip af muligheden, hvis vi ikke prøver at svare.
Men et andet problem er stadig - hvordan kommunikerer man uden at have et fælles sprog? Vi bliver nødt til at finde og definere signaler, der vil være fælles for begge civilisationer i universet.
”Vi kan pege på fænomener, som civilisationen vil være opmærksom på og bruge det som en nøgle til at starte en dialog,” siger han.
Dette kan betyde at navngive et generelt signal, der repræsenterer en "stjerne" eller "galakse", eller tælle himmellegemer, for eksempel. Men vi er nødt til at tage hensyn til forsinkelsen i transmissionerne - det nærmeste stjernesystem med en planet 10,5 lysår væk. Det vil tage 21 jordår at sende og modtage et signal.
Dan Wertheimer siger, at alle de "interessante" signaler stadig er uforklarlige, såsom hurtige radiofluer og Wow! -Signalet, eller at de er forårsaget af naturlige fænomener som supernovaer. Men han er optimistisk og mener, at universet er fyldt med liv. Jordskovene behøver kun at komme ind i spillet. Nogen tid vil gå, og vi vil finde ud af, hvor meget vi er ensom.