Hvis du spurgte en professionel i 1970'erne - en biolog, arkæolog eller geolog - hvor gammelt liv på Jorden var, ville du få et meget forsigtigt svar "Jeg ved ikke". Vi ved, at Jorden var beboet allerede før udseendet af pattedyr, fugle, dinosaurier, krybdyr, fisk, krebsdyr og endda søstjerner og vandmænd - før den cambiske eksplosion, som skete for 500-600 millioner år siden. Vi ved, at hun var en levende planet, men vi har utroligt lidt bevis for dette. På trods af det faktum, at en meget imponerende fossilrekord er akkumuleret over en halv milliard år, pålægger selve processen med dannelse af fossile visse begrænsninger for vores evne til at se tilbage i fortiden. Normalt dækkes dyrene med vand og ovenpå - med jordbundter, og det er sådan, fossiler dannes, som vi kan studere. Ja, ellers ville Jorden være strødd med lig af døde væsener og krybdyr.
Men der er sedimentær sten, hvori fossilerne opbevares. Hvis du imidlertid placerer for mange lag oven på dine fossiler, vil kombinationen af tryk og tid føre til ændringer i disse klipper, og derfor i deres indhold. I en klippe, der begynder at ændre sig, forbliver fossiler kun, hvis klippen delvist ændres. Der vil ikke være noget tilbage i fuldstændigt transformerede klipper. Derfor, hvis du spurgte en videnskabsmand, der studerer Jordens naturhistorie for 40 år siden, hvor gammelt liv på Jorden er, ville han fortælle dig, at en eller to milliarder år allerede er nøjagtig, men måske mere - men det vil ikke være muligt at bevise.
Vi kan jo ikke bare gå tilbage i tiden og finde ud af, hvad der dengang var; det eneste, vi har tilbage fra disse tider, er små fossile stykker. Landet har ændret sig meget siden da. Hvis der for tre milliarder år siden gigantiske lygteposter, der bruger mobilkommunikation, strejfede rundt på vores planet, ville vi måske aldrig vide om det.
Og alligevel, siden 1970'erne, har vi lært noget: selvom fossilerne i sig selv ikke længere er der, hvis de ikke længere er adskilt og ikke adskilt, efterlader resterne af organisk stof en særlig underskrift i form af kulstof. Denne "kulstofdatering" kan bruges til at måle forholdet mellem carbon-14 og carbon-12 i organismer, da begge former for kulstof absorberes af organisk stof, og carbon-14 genereres i den øvre atmosfære af kosmiske stråler og henfald ved ca. 5.700 år. Så længe du lever, indånder du og indånder begge former for kulstof; når du nedbrydes, nedbrydes carbon-14 og erstattes ikke af nyt carbon-14. Derfor, hvis du kunne måle forholdet mellem carbon-14 og carbon-12, kunne du regne ud - omtrent i løbet af få tusinde år - hvor længe siden den pågældende organisme døde.
Radiocarbon-datering tillader os at gå tilbage i tiden flere hundrede tusinde år eller deromkring, før carbon-14 bliver for lav til at være effektiv. Men der er en anden form for kulstof, som vi ikke har nævnt endnu, og alt sammen i den samme åndedrag: kulstof-13, der ligesom kulstof-12 er stabil og indeholder ca. 1,1% af andre former for kulstof.
Levende organismer foretrækker - så vidt vi finder ud af det - kulstof-12 frem for kulstof-13, fordi metabolske enzymer reagerer med førstnævnte mere effektivt. Hvis du finder en gammel kilde til kulstof, der er rig på kulstof-12, ikke -13, er det godt bevis for, at dette er resterne af en gammel livsform. Ved at studere grafit, en form for rent kulstof deponeret i stærkt metamorfoserede klipper (zirkon), var vi i stand til at se meget dybere end den 1-2 milliarder år lange barriere og fortrængt fremkomsten af liv på Jorden til et punkt på 3,8 milliarder år siden - det vil sige efter kun 750 millioner år efter Jordens dannelse. Men i 2015 overgik vi os selv.
Salgsfremmende video:
Efter at have opdaget aflejringer af grafit i zirkoner, der er 4,1 milliarder år gamle, især rige på kulstof-12, har vi nu solide beviser for, at livet på Jorden har ledsaget planeten i 90% af dens historie og måske længere. I sidste ende, hvis du finder resterne af organisk stof på et bestemt sted, betyder det, at organisk stof vil være mindst lige så gammelt som stedet for dets begravelse og måske endda ældre. Så meget ældre, at man kunne tro, at Jorden kom med livet.
Måske var det det.
Der er en hypotese kendt som panspermia-hypotesen, og så længe der er autoritetsfigurer bag den, vil den være noget autoritativ. Ser du, Jorden blev født efter over ni milliarder år med kosmisk udvikling. Fyldet, som senere dannede grundlaget for vores planet, før det var andre generationer af stjerner, der blev planetariske tåger, supernovarester og endda neutronstjerner, der generøst gav os vores univers med tunge elementer.
I mange tilfælde er disse tunge elementer blevet knyttet sammen i ekstremt interessante molekylkæder, som vi i dag betragter som "virkelig organisk stof."
Når meteoritter, ligesom Murchison-meteoritten, rammer Jorden, kan vi analysere, hvad de har inde. Vi finder alle slags interessante organiske molekyler, men det mest interessante ved dem er aminosyrerne. På trods af det faktum, at omkring 20 aminosyrer spiller en vigtig rolle i processerne for liv på Jorden, fandt vi omkring 100 unikke aminosyrer i denne meteorit. Naturligvis er ingredienserne i livet rigelige i hele universet. Vi fandt endda aminosyrer på Månen, hvilket indikerer, at den, der bragte aminosyrer til Jorden, dette skete før dannelsen af Månen, mindre end 100 millioner år efter dannelsen af solsystemet.
Og hvis alle ingredienserne er på plads, skal måske en primitiv livsform være til stede for alle? Hvis alt liv på Jorden har en universel fælles forfader, kunne der da være mange former for ultra-primitivt liv i universet, hvoraf den ene bedst er tilpasset miljøet på den unge jord, overlevede, blomstrede, udviklede sig og overgik andre? Vi har ikke nok bevis til at favorisere denne hypotese over andre, men hvis vi fortsætter med at skubbe tærsklen længere og længere: 4,3 milliarder år siden, 4,4 milliarder, 4,45 milliarder … vi har ikke andet valg end at konkludere, at Jorden blev født "levende" på en måde.
Måske indeholder gejsirerne fra Enceladus, de sorte rygere på Neptuns måne Triton eller endda de sneklædte rygge af Pluto disse primitive livsformer, og at det var bombardementet af kometer og andre Kuiper-bælteobjekter, der bragte disse primitive livsformer til os. Det bedste ved denne teori er, at vi kan teste den, hvis vi beslutter at sende en mission til disse verdener.
ILYA KHEL
