Andelen af ilt i jordens atmosfære forblev ekstremt lav efter udseendet af de første fotosyntetiske mikrober på grund af det faktum, at klipperne på antikke kontinenter aktivt absorberede dens molekyler og forhindrede dem i at samle sig i havet og luften, ifølge en artikel offentliggjort i tidsskriftet Nature Geoscience.
”Mætning af jordens atmosfære med ilt kan forekomme når som helst. Alt, hvad der var behov for dette, var den”korrekte” kemiske sammensætning af kontinenterne. Vi fandt, at kontinentets kemi ændrede sig dramatisk, lige når ilt begyndte at ophobes i planetens primære hav,”siger Matthijs Smit fra University of British Columbia i Vancouver, Canada.
Som videnskabsmænd i dag tror, lignede Jorden i den fjerne fortid sig ikke i noget i dag - der var intet ilt i dens atmosfære, og der var meget kuldioxid og metan. Dens farvande, der minder om kogende tyk suppe i temperatur og konsistens, blev beboet af bizarre ekstremofile bakterier, hvor spor, i form af aflejringer af særlige "tæpper" af mikrobielle kolonier, ofte findes af forskere i de ældste klipper på Jorden.
Ingen ved nøjagtigt, hvornår livet blev født - der er modstridende bevis for, at det allerede eksisterede for 3,3-3,7 milliarder år siden eller endda for 4 milliarder år siden, faktisk lige efter afslutningen af dannelsen af Jorden og Månen og slutningen af deres "bombardement" store asteroider og kometer, der bragte "livets klodser" til Jorden.
Dette liv, siger Smith, varede, indtil hvad geologer kalder "den store iltkatastrofe." For omkring 2,4-2,32 milliarder år siden steg iltkoncentrationen i atmosfæren kraftigt og steg fra 0,0001% til 21% i dag. De første fotosyntetiske organismer, cyanobakterier, som rensede atmosfæren af CO2 og fyldte den med ilt, anses for at være årsagen til dens forekomst i dag.
På den anden side, som forskere bemærker, er det stadig uklart, hvad der nøjagtigt begrænsede væksten af iltkoncentration i vand og i jordens atmosfære i de hundreder af millioner af år, hvor der allerede eksisterede cyanobakterier i planetens primære hav.
Nogle forskere antyder, at det "ekstra" ilt blev absorberet af de primære kontinentale klipper på Jorden, dannet på et tidspunkt, hvor der næsten ikke var ilt i dets atmosfære, mens andre mener, at rollen som "absorberen" af ilt blev taget af resterne af levende organismer, der akkumulerede i bunden Jordens oceaner er hundreder af millioner af år gamle.
Smith og hans kollega Klaus Mezger fra University of Bern (Schweiz) fandt nye beviser til fordel for den første hypotese ved at analysere den kemiske sammensætning af titusinder af skorpeprøver dannet længe før starten af "iltkatastrofen" og på et tidspunkt, hvor andelen af ilt i atmosfæren voksede i det hurtigste tempo.
Salgsfremmende video:
Til denne analyse brugte videnskabsmændene en genial teknik - de målte proportioner af chrom og uran i disse klipper, som reagerer forskelligt på processen med ødelæggelse af klipper med ilt og vand. Følgelig, jo større disse forskelle er, jo længere og stærkere påvirkede elementerne på disse klipper, hvilket gør det muligt at forstå, hvilken rolle jordens kontinent spillede i fremkomsten af dens iltreserver.
Som disse målinger viste, begyndte forholdene mellem chrom og ilt i de kontinentale klipper at ændre sig for omkring tre milliarder år siden, hvilket falder sammen med udseendet af de første fotosyntetiske organismer. Cirka 300 millioner år før "iltkatastrofen" ændres deres andel kraftigt, hvilket indikerer en lige så skarp ændring fra en type klippe til en anden, som næsten ikke optog ilt. Dette var ifølge forskere årsagen til indtræden af "iltkatastrofe", som dramatisk ændrede Jordens og dens første indbyggers udseende og gjorde den velegnet til eksistensen af mennesker og andre moderne levende væsener.