I marts 2011 blev Japan ramt af et katastrofalt jordskælv, der forårsagede en frygtelig tsunami. Tusinder af mennesker døde, og milliarder af dollars i skade gjorde det klart, at denne katastrofe er en af de værste i moderne historie. I adskillige uger var verdens øjne rettet mod Fukushima Daiichi-kernekraftværket. Dets sikkerhedssystemer var ikke i stand til at håndtere skaderne forårsaget af tsunamien, og chancerne for, at en katastrofalt reaktorsmeldown ville sprede stråling til flere lande, som det skete i Tjernobyl i 1980'erne. Heroiske forsøg på at redde reaktoren, herunder dumping af havvand i dens kerne, hjalp med til at forhindre en større katastrofe. Hundretusinder af mennesker evakueres stadig fra katastrofeområdet, og restaurering og oprydning af infrastruktur vil tage hundreder af milliarder dollars og mange år.
Da stråling er ekstremt farlig for mennesker, var den naturlige løsning under Fukushima-katastrofen at sende robotter til at overvåge strålingsniveauer og prøve at starte oprydningsprocessen. Men dybt inde i hjertet af reaktorkernen har teknologioptimister stod over for en hindring, som selv optimisme ikke har hjulpet dem med at overvinde. Strålingen stegte skemaerne af de robotter, der blev sendt dertil, også dem, der var specielt bygget til at tackle katastrofen i Fukushima. Atomstationen blev langsomt ved at forvandle sig til en robotkirkegård. Selvom nogle af dem var i stand til at måle strålingsniveauerne omkring stationen - og for nylig kunne en robot finde udrettet uranbrændstof i hjertet af katastrofen - håber de, at de kunne spille en vigtig rolle i rydningen af stationen begyndte at falme.
I Tokyos neon Shibuya-distrikt lyser lysene lysere end solen om natten. I karaokeboder på tolvte etage - fordi alt er på tolvte etage - sager forretningsfolk populære sange. Dette sted kan synes at være det mest kunstige på Jorden; alle sanser bliver blindet af teknisk optimisme. Normalt symboliserer billederne af dette sted futurisme og modernitet.
Japan har længe været berømt for sin kærlighed til fremtidige teknologier. Nu investerer f.eks. Teknikgiganten Softbank, ledet af grundlægger Masayoshi Son, milliarder i landets teknologiske fremtid, herunder planer for verdens største solfarma.
Da Google solgte Boston Dynamics i 2017, føjede Softbank det til sin portefølje sammen med de berømte robotter Nao og Pepper. Nogle synes måske, at Sleep spiller med robotik, fordi han påtager sig et projekt, som selv Google ikke lykkedes med, men denne mand mistede næsten alt i dotcom-nedbruddet i 2000'erne. Det faktum, at selv dette kollaps ikke frarøvede ham for sin optimisme og hans tro på teknologi taler for sig selv. Men hvor længe vil dette vare?
Japanske robotters manglende håndtering af kølvandet på Fukushima-ulykken har skabt en krise i branchen. Katastrofer som dette er som den sidste test for robotter. Hvis robotter ikke er i stand til at hjælpe mennesker under ekstreme forhold, hvad er da brugen? Til at begynde med ville fremstilling af en humanoid robot være meget dyr, og roboten i sig selv ville være meget mindre kapabel end et menneske. At opbygge en sådan robot ville ikke være økonomisk levedygtigt. Det er meget mere rentabelt at bygge en robot, der kan håndtere arbejde, der er for farligt for mennesker. Men som Fukushima har vist, er robotter fra endda en af de mest avancerede nationer i verden ikke klar til at erstatte mennesker under de vanskeligste forhold.
Intetsteds er denne krise blevet mærket mere end hos Honda. Virksomheden udviklede ASIMO, der overraskede verden i 2000 og fortsætter med at udvikle robotter. Men for alle de teknologiske fremskridt vidste Honda, at ASIMO var for upålidelig til den virkelige verden.
Det var Fukushima, der forårsagede en ændring i Hondas tilgang til robotik. To år efter katastrofen blev det kendt, at Honda udviklede en katastrofrobot, og i oktober 2017 blev prototypen først præsenteret for offentligheden. Bemærkelsesværdigt besluttede skaberne sig for ikke at give robotten behændige hænder, men forsynede den i stedet med fjernstyrede værktøjer, der om nødvendigt vil blive brugt i nødsituationer.
Salgsfremmende video:
Denne overgang fra humanoide underholdningsrobotter som ASIMO til nyttige redningsroboter har gnistret over hele verden.
I 2015, også inspireret (så at sige) af Fukushima-katastrofen og manglen på operationelle robotter, testede DARPA humanoide robotter i en række miljøer, der kunne vise sig at være nyttige i tilfælde af ulykke eller katastrofe. Sådanne robotter skal for eksempel køre biler, åbne døre og klatre op ad trappen. ATLAS fra Boston Dynamics, koreansk HUBO samt CHIMP har allerede vist, hvad de kan gøre, når det er nødvendigt - for eksempel stå op på egen hånd efter et fald. Det lyder bare sjovt - det ser meget mere interessant ud.
Ikke desto mindre har DARPA Robotics Challenge vist os, hvor langt robotterne er fra endda at være lidt nyttige for os, hvad så meget som overlegne os på mange måder. Mange robotter har brug for timer for at gennemføre en enkel opgave som at klatre trapper. Selv at lære en robot at krydse en tærskel er ikke længere let.
Fukushima har muligvis lanceret en makeover i det futuristiske Japan, men før robotter fuldt ud kan komme ind i vores daglige liv, bliver de nødt til at bevise deres værdi (og anvendelighed). Drone-robotter klarer sig imidlertid allerede godt med overvågning på et katastrofested. Men at bygge en robot, der kan håndtere perfekt på land, er en anden sag helt.
At bygge en humanoid robot er dyrt. Hvis disse dyre maskiner (som kan tjene millioner af dollars) ikke hjælper i krisen, vil folk begynde at stille spørgsmålstegn ved behovet for at investere i robotik. Dette kan forværre krisen i tilliden til robotter blandt japanerne, som begynder at stole på robotter som en løsning på deres aldringskrise. Den japanske regering har allerede investeret 44 millioner dollars i robotudvikling.
Men hvis robotterne ikke klarer eksamen, vil de have alvorlige spørgsmål. I Tokyos Akihabara-distrikt kan du se alle slags lyse, skinnende robotlegetøj, der danser, sælger og underholder skarer af mennesker fra hele verden. Dog skal robotter være partnere, hjælpere, redningsmænd.
Ilya Khel