Pilot Stephen Ptachek viftede med sin afskedshånd og satte kurs mod Den Engelske Kanal. Efter 5 timer og 23 minutter, der dækkede en afstand på 370 kilometer, landede flyene ved en britisk flyvåbenbase i byen Manston på Storbritanniens sydvestkyst.
Hvis helten fra de gamle legender, Icarus, vidste om denne rejse, ville han have brændt af misundelse, for denne historiske (og rekordstore række) fly blev foretaget af Challenger-flyene kun ved hjælp af solenergi.
På gæstfri britisk jord blev han mødt af den halvtreds år gamle ingeniør Paul McCready. Det var han, der designede et unikt fly, som han kaldte "Challenger" ("Calling Out").
I dette projekt brugte Paul femten tusinde fotovoltaiske celler, der konverterer solens stråler til elektricitet. Han placerede fotocellerne på overfladerne på lejeplanerne med et spenn på fjorten meter. Fotocellerne blev udviklet til rumsatellitter og blev opnået af Paul fra National Aeronautics and Space Administration. I løbet af flyvningen genererede de cirka to tusind syv hundrede watt, det vil sige mindre end fire hestekræfter, hvilket er en tredjedel af kraften i et lille benzindrevet fly. Denne energi var imidlertid nok til at drive den elektriske motor, der drejede propellen. Flyets flykroge var lavet af lette plastmaterialer. Apparatets masse var hundrede kilo, og piloten selv vejede fyrre kg mindre.
McCready fortalte mediereportere, at Challenger-flyvningen beviste det store potentiale og det enorme løfte om solenergi.
McCreys korrekthed blev bekræftet af den hurtige udvikling af solcelleflyvende køretøjer. I 1990 fløj en amerikaner, Eric Raymond, over USA fra vest til øst i et fly, han kaldte Sun Seeker. Eric var ikke flov over, at han skulle foretage tyve stop på vejen, og selve flyvningen varede mere end to måneder. Sunseeker, udstyret med siliciums solcellepaneler, vejede 90 kg.
I 2001 lykkedes det en solenergi med navnet Helios, designet specielt til NASA og med et vingespænde på mere end halvfjerds meter, at stige til en højde af tredive kilometer.
I 2005 foretog et lille ubemandet luftkøretøj med et vingespænde på fem meter den første flyvning, der varede 50 timer. På grund af energien akkumuleret af batterierne i løbet af dagen kunne flyet fortsætte sin flyvning om natten.
Salgsfremmende video:
I 2008 blev et solplan opbygget og testet, som fløj firs timer. Enheden vejede tredive kg, vingespænden var tolv meter, og flyvehøjden oversteg atten kilometer.
I udviklingen af fly, der bruger energien fra vores lys, spillede en kæmpe rolle af lægen, rejsende, forretningsmand og flyvepladsindehaver Bertrand Picard. Han tilskrev sine succesrige eksperimenter inden for udforskning af luftrummet og sin hektiske tørst efter adrenalin til gener.
Hans bedstefar, den berømte fysiker Auguste Piccard, var en nær ven af Einstein og Marie Curie. Han var kendt som en ivrig fortaler for luftfartsudvikling og byggede en unik stratosfærisk ballon. Derudover blev en dybhavsbadekaphe ødelagt. I begyndelsen af trediverne steg han op til femten kilometer i en ballon af sit eget design og blev den første person i verden, der med egne øjne så jordens overflades krumning.
Derefter skyndte Auguste sig ned i havets dybder og lavede adskillige dyk i badeskabet. Hans søn Jacques fortsatte familievirksomheden og blev erobreren af Mariana-grøften, kaster sig ned i en dybde af elleve kilometer i en badekunst tegnet af sin far.
Født i 1958, Bertrand blev interesseret i at flyve maskiner som barn. I en alder af tyve blev han europamester i faldskærmsudspring og var den første til at flyve de schweizisk-italienske alper på en motor-svæveflyvning.
Umærkelig er den "luftige" hobby også blevet et professionelt laboratorium for ham. Interesseret i opførsel af mennesker i ekstreme situationer modtog Picard en grad i psykologi og forsvarede sin afhandling om emnet menneskelig adfærd i ekstreme situationer.
Så råbte himlen til ham igen. Han konkurrerede i prestigefyldte luftballonløb og håbede på nye rekorder. Fejl og problemer forhindrede ham ikke.
I marts 1999 startede han i en varmluftsballon i Zürich og landede tyve dage senere i Egypten og brød en række verdensrekorder. Derefter skrev Bertrand tre bøger om sine eventyr og blev en velkommen gæst på adskillige konferencer og seminarer.
I begyndelsen af 2003 meddelte den utrættelige opdagelsesrejsende en ambitiøs ny virksomhed. Han besluttede at oprette et bemandet solcelledrevet fly, der er i stand til at cirkle rundt om kloden. Sådan blev Solar Impulse-projektet født.
Picards partner var den schweiziske pilot og forretningsmand Andre Borschberg. Han er en chartret ingeniør, han har en professionel pilotlicens og har været involveret i mange højprofilerede projekter.
I november 2003 gennemførte Picard og Borschberg forundersøgelser, der bekræftede den grundlæggende tekniske gennemførlighed ved implementering af Picard-konceptet. I juli 2010 foretog André Borschberg en historisk døgnflyvning i en ny solflymodel.
Efter landing udtrykte han tillid til, at deres model i de kommende år vil blive raffineret og vil kunne flyve rundt i kloden. Og Bertrand Picard sagde: "Vi er overbeviste om, at udviklingen af solfly vil føre til det faktum, at luftpassagerer i fremtiden ikke vil flyve på petroleum, men på energien fra vores stjerne!"