Næsten hver måned skriver pressen om eventyret med Curiosity Rover, der finder vandholdige mineraler i klipper og andre beviser, der indirekte kan bekræfte eksistensen af liv på Mars i en fjern fortid. Men set fra et direkte bevis for tilstedeværelsen af martianerne ridsede roveren kun overfladen på den røde planet.
Dette blev udtalt af geokemiker Ian Amend fra University of Southern California. Amend talte på Space Telescope Science Insititute i Baltimore den 5. april.
Curiosity-boret har i bedste fald kun trængt nogle få centimeter ind i skorpen på Mars. Amend mener, at den røde planets liv gemmer sig dybt under skorpen, en kilometer eller mere fra den døde orange overflade. Selvom gamle floder og søer på Mars er fordampet, er det højst sandsynligt, at der er en betydelig mængde flydende eller frossent vand i planetens indre.
Amends laboratorium studerer den mikrobiologiske kemi af havets hydrotermiske ventilationskanaler. NASA donerede for nylig midler til sit astrobiologiteam til eksperimenter for at søge efter liv dybt inde i jordens tarme for bedre at kunne undersøge mulighederne for en sådan søgning på vores nærliggende planeter og måner. Når alt kommer til alt under havskorpen viser det sig, at livet bogstaveligt talt koger og behager med dets mangfoldighed.
Projektet vil også involvere forskere fra Caltech, JPL, Japan Geosciences and Technology Research Agency og en række andre amerikanske institutioner.
Det menes, at en tredjedel af kulstofbiomassen er fanget under jordskorpen. Holdet bliver nødt til at sænke meget lavere end de sedimentære klipper i bunden af jordens have til porøse klipper for at finde liv. Scenen - bunden af midten af Atlanterhavet - er mere end to og en halv kilometer under vandoverfladen. Flere "martian" -forhold kræver dykning i miner en halv kilometer dyb, såsom i Death Valley i Californien.
Denne region under Jordens ørkener er næsten lige så fremmed som Mars - men meget mere tilgængelig. Det er helt ukendt, hvor mange livsformer der gemmer sig i tonehøjde under en stenet overflade under forhold med højt tryk og lavt næringsstof.
”Vi konfronterer grænsebiologi på jagt efter nye organismer,” siger Amend.
Salgsfremmende video:
Idéen om en underjordisk biosfære blev bredt dækket af Jules Vernes roman fra 1864 Journey to the Center of the Earth. Måske inspireret af Charles Darwin beskrev Verne, hvordan hans geologer fandt forhistoriske livsformer dybt under jorden. Nu vil det underjordiske liv på vores planet hjælpe forskere med at finde liv i andre verdener.
I løbet af de næste fem år vil Amend lancere to meter torpedo-formede sonder kaldet SEAL i en brønd i minens skaft. Hans opgave vil være at søge efter organismer, der lever dybt under jorden. De kaldes bevidst "indre".
Teknologierne til påvisning af nyt liv, der udvikles af forskere dybt inde i biosfæren, kan være forløberne for, hvad der sendes til morgendagens måner og planeter. Disse inkluderer miniature ultraviolette mikroskoper til at detektere selvlysende skabninger.
Proberne vil søge efter mikrober, indsamle data for at analysere dem og forsøge at dyrke dem på plads (som det var tilfældet med Viking Mars-eksperimentet i 1976). Andre prøver sendes til laboratoriet til analyse. Det ultimative mål med forskning er at finde ud af så meget som muligt om rækkevidden af forhold, hvorunder livet kan udvikle sig.
Blandt de mikroorganismer, der findes i disse undersøgelser, er firmicutes, sporedannende bakterier, der kan overleve under ekstreme forhold. Men det mest nysgerrige af alle er desulforudis audaxviator-mikroben, der lever i en dybde på næsten en og en halv kilometer. Denne organisme er en af de få, der kan overleve uden sollys, ilt eller organiske forbindelser. Det har levet i millioner af år takket være kemiske fødekilder, der stammer fra radioaktivt henfald.
"Denne organisme har altid alt, hvad den har brug for," bemærker Amend. "Det nedbryder vand til brint og ilt til stofskifte."
Denne bakterie er den eneste i denne dybde. Dets DNA er 99% repræsenteret af en art. Det ser ud til, at hun vil føle sig hjemme på Mars.
Men for at komme til sådanne dybhavsindbyggere på Mars skal du levere en borerig til den røde planet. Måske i fremtiden bliver dette hovedmålet med bemandede missioner til Mars.
På den anden side, hvis mennesker aldrig kommer til rumturisme, måske en dag vil en dristig robot med kunstig intelligens bringe riggen til Mars, samle den og være dens egen opdagelsesrejsende og hold.
En anden komplikation er, at boret på Mars ikke er i stand til at overvinde mudder, vand eller endda gas for at rense sig selv for snavs. Ingeniører bliver nødt til at udvikle nye teknikker til ren boring. Mars-boret har brug for en effektiv metode til at holde hullet åbent uden brug af tunge stålmaterialer.
Som en alternativ metode fremsatte de oprettelsen af en række robotter, der vil bide i klippen og knuse den.
I 2007 opdagede NASA noget, der lignede indgangene til underjordiske huler på Mars. De er placeret på skråningerne af vulkanen Arsia Mons, som er 30 gange størrelsen af Hawaiian Mauna Loa, den største vulkan på jorden. Disse labyrintiske huler kan åbne vejen for underjordiske hulrum. Og hvis Verne boede i det 21. århundrede, ville han have mulighed for at skrive en efterfølger til sin roman med titlen Rejse til centrum af Mars.