Jorden er fuld af liv, men resultaterne af en ny undersøgelse antyder, at størstedelen af dette liv ikke lever, hvor man ville tro. Som en del af et stort projekt, der varede i et helt årti, gennemførte forskere en folketælling af det største og samtidig mindre undersøgte økosystem på planeten - den "dybe biosfære", der strækker sig flere kilometer ned i jordskorpen. Blandt fundene er der, som det viste sig, meget mærkelige organismer, der kan overleve i rekorddybder, tryk og temperatur og endda ægte "zombiebakterier", der har levet på planeten i flere millioner år.
Forskerne præsenterede deres fund på mødet med American Geological Union i Washington såvel som i forskellige videnskabelige tidsskrifter, herunder Geobiology og Nature Geoscience.
For at gennemføre projektet blev Deep Carbon Observatory oprettet for næsten ti år siden, som nu omfatter fire dusin lande og næsten tusind forskere. Deltagerne indsamlede og studerede hundredvis af prøver fra de dybeste lag af skorpen og bunden af havet, hvilket hjalp dem med at tegne det første kort samt estimere den samlede masse, volumen og andre vigtige egenskaber af den "dybe biosfære".
Undersøgelsen har skubbet livets grænser markant, siger forskere. Det viste sig, at den samlede mængde af denne del af biosfæren er to milliarder kubik kilometer, hvilket er omtrent dobbelt så stort som verdenshavet, og dets vægt overstiger 23 milliarder ton. Dette tal er 385 gange massen af alle mennesker og 12 gange mere end alle marine og landdyr på Jorden.
Hvad angår de fundne sorter af levende organismer, taler forskerne om tilstedeværelsen af alle hoveddomænerne i grupperingen af organismer i livssystemet. På samme tid dominerer bakterier og arkæer, som er en del af disse domæner, den dybe biosfære frem for alle andre. Desuden kan volumenet af deres indhold under overfladen være op til 70 procent af den samlede masse af disse domæner på planeten. Desuden er de fleste af de arter, der er repræsentanter for disse domæner, stadig helt ukendte for videnskaben.
Forskerne bemærker også, at ekstremofile organismer er ret almindelige i tarmene på planeten og i stand til at leve under meget barske temperatur- og trykforhold. Desuden var den maksimale dybde, hvor sådanne organismer blev fundet under planetens skorpe, op til 5 kilometer og op til 10,5 kilometer under havoverfladen.
Måske er den mest usædvanlige af alle forskernes fund underjordiske multicellulære "zombieorganismer". Et af de mest usædvanlige træk ved disse organismer er den ekstremt langsomme metaboliske hastighed forbundet med en konstant mangel på ilt eller næringsstoffer. Af denne grund sammenligner forskere sådanne indbyggere i underverdenen med "zombier" fra fantasilitteraturen, som heller ikke adskiller sig i deres høje hastighed af "tænkning" og handlinger. Takket være denne funktion, siger forskere, kan sådanne organismer eksistere i flere millioner år.
Salgsfremmende video:
Deltagerne i projektet til undersøgelsen af "underverdenen" bemærker, at de kun "let" kiggede under overfladen, og mange spørgsmål er stadig uløst for dem. Hvordan kunne livet have trængt så dybt ind? Hvorfor kan der ikke skelnes mellem mange samfund af underjordiske mikrober fra forskellige dele af Jorden og har dette liv eksisteret i litosfæren siden dannelsen af planeten?
Geologer og biologer håber, at yderligere udgravninger vil hjælpe med at besvare disse spørgsmål samt finde ud af, hvilken rolle disse mikrober og flercellede væsner spiller i kulstofcyklussen i naturen, og hvordan de kan påvirke global opvarmning og andre klimafluktuationer.
Nikolay Khizhnyak