Nye observationer af hjernecellernes vækstproces viser, at nerver ikke kun regenererer, men dannes lige så godt i hukommelsescentret hos både unge og gamle mennesker, ifølge en artikel offentliggjort i tidsskriftet Cell Stem Cell.
”Vi fandt ud af, at de samme titusinder af nye neuroner kan dannes i hippocampus hos ældre mennesker som i unges hjerne. Dette understøttes også af det faktum, at volumenet af hukommelsescentret for gamle mennesker og unge er omtrent det samme. På den anden side forsyner blodkar det med mindre blod, og neuroner kan danne færre forbindelser,”sagde Maura Boldrini fra Columbia University i New York (USA).
Indtil 1960'erne blev det antaget, at nye neuroner ikke optrådte hos voksne pattedyr, og deres død blev kompenseret ved omfordeling af funktioner blandt de resterende. I 1962 viste Joseph Altman fra De Forenede Stater i eksperimenter med rotter for første gang, at processen med neurogenese hos voksne gnavere var i gang, og 30 år senere, i 1998, opdagede Peter Ericssons gruppe, at der også blev dannet nye celler i voksnes hjerne.
Nylige observationer af hjernens funktion hos mennesker og andre pattedyr viser, at nogle celler, for eksempel det olfaktoriske center, fornyes næsten kontinuerligt, mens der i andre regioner, herunder hippocampus (hukommelsescenter), er temmelig store kolonier af stamceller, der angiveligt er involveret i neurogenese.
I februar beviste neurovidenskabere fra Zürich, at dette virkelig sker. De mærkede flere stamceller i hjernen hos mus med glødende proteiner og spores deres vækst. Observationer har vist, at stamceller tømmes hurtigt og næsten helt forsvinder ved alderdom. Dette medførte straks kontroverser blandt forskere, da det modsiger mange andre observationer.
Boldrini og hendes kolleger forstod også dette problem, for hvilket de studerede strukturen af fragmenter af hippocampus ekstraheret fra hjernen hos tre dusin unge og ældre mennesker, der døde i bilulykker og af andre grunde, der ikke var relateret til sygdomme i nervesystemet. Efter at have markeret alle stamceller med kemiske farvestoffer, tællede de dem og forsøgte at forstå, om deres reserver virkelig er udtømt ved alderdommen, og i bekræftende fald, hvordan dette påvirker dannelseshastigheden for nye neuroner.
Som det viste sig, var reserverne for nogle typer stamceller faktisk opbrugt. Dette påvirkede på ingen måde hastigheden og hyppigheden af udseendet af nye neuroner i hukommelsescentret - andre typer nervecelleemner er involveret i deres dannelse, hvis antal ikke falder med alderen. Alt dette antyder, at neuroner fortsætter med at dannes indtil døden.
På den anden side passerer alderdom stadig ikke spor efter hjernen - i hippocampus hos ældre er der færre kapillærer og andre blodkar, og nye celler er mindre tilbøjelige til at danne forbindelser med naboer. Hvorfor dette sker er stadig uklart, men Boldrini og hendes kolleger mener, at dette kan skyldes et fald i antallet af de mest specialiserede neuronindstillinger.
Salgsfremmende video: