Ubeskrivelige havsvampe viste sig at være de mest vedholdende dyr på jorden - de overlevede alle større masseudryddelser af flora og fauna og fungerede som de vigtigste "genoprettere" af de ødelagte økosystemer på planeten, ifølge en artikel offentliggjort i tidsskriftet Current Biology.
”Vi antager, at svampe er så modstandsdygtige på grund af det faktum, at de kan leve i meget brede temperaturområder og under forhold med næsten nul iltkoncentration. Til gengæld er deres fødekilde organiske partikler i vandet, som burde have været dramatisk steget i havet efter massedød af andre dyr,”sagde Joseph Botting fra National Museum of Wales i Cardiff, England.
Forskere har identificeret de fem største masseudryddelser af arter i livets historie på Jorden. Den sidste af disse, kridt-paleogen-udryddelsen, fandt sted for omkring 65,5 millioner år siden og førte til udryddelse af dinosaurer og alle store land- og marine krybdyr. Det menes, at hver sådan begivenhed ledsages af en evolutionær eksplosion - den hurtige spredning, fysiske vækst og specialisering af overlevende arter, der besætter de ledige økologiske nicher.
Ordovician-udryddelsen, den næststørste katastrofe i Jordens historie, fandt sted for cirka 443 millioner år siden og dræbte 85% af arten og 60% af slægterne af marine hvirvelløse dyr. Det hårdest ramte var bryozoner, toskallede bløddyr og koraller - i nogle tilfælde blev deres generiske mangfoldighed reduceret med to tredjedele. Tilsyneladende var årsagen til denne udryddelse faldet i koncentrationen af kuldioxid i jordens atmosfære og den efterfølgende afkøling.
Som Botting siger, er vores ideer om denne udryddelse ekstremt sketchy, da klipperne fra den periode næsten ikke er bevaret på Jorden. De eneste kendte forekomster af denne tid blev fundet på Sydafrikas område for næsten 20 år siden, og de er aftryk af jord fra lavt vand med resterne af levende væsner, der kom derhen. Vi ved næppe, hvilke ændringer der fandt sted på store dybder.
Botting og hans team fik de første oplysninger af denne art, efter at have opdaget en hel "kirkegård" af gamle undervandsorganismer, der udgravede klipper fra den ordoviciske periode i det sydøstlige Kina i provinsen Zhejiang. Faktisk var hele Kinas område på det tidspunkt et lavt hav i nærheden af jordens ækvator, divideret med mange store og små øer.
Under ordoviciens udryddelse var dette hav, som udgravningerne fra artikelforfatterne viste, bogstaveligt talt dækket af en hel skov af havsvampe. Ifølge forskere lykkedes det dem at finde i det moderne Kinas bambusskove et kæmpe lag af sten, der var 10 kilometer langt, fuldstændigt fyldt med resterne af svampe, hvor antallet af arter ifølge de mest grove og foreløbige skøn overstiger hundrede.
Interessant nok var der både små og temmelig store svampe i disse aflejringer, hvilket betragtes som ekstremt atypisk for masseudryddelse og tidsperioder umiddelbart efter dem. Tilsyneladende kom svampene ikke kun hurtigt op efter katastrofen, men begyndte også hurtigt at udfylde tomme økologiske nicher i lavt vand og i havets dybde. I nogle tilfælde oversteg mangfoldigheden af arter i disse aflejringer den, der findes i havene på jorden i dag.
Salgsfremmende video:
Svampe var ikke de eneste beboere i havene på den tid - ud over deres udskrifter lykkedes det forskere at finde i Zhejiang-provinsen flere fragmenter af nautilusskaller såvel som fulde udskrifter af skallen af et krebsdyr og udskrifter af en stor søsnegl.
Forskere mener, at en sådan række svampe indikerer, at de har spillet rollen som de vigtigste "ingeniører" i Jordens økosystemer i flere hundrede millioner år, ved at opretholde deres stabilitet og genoprette dem efter udryddelse. Det er muligt, at en atomkatastrofe eller den næste masseudryddelse igen vil føre til, at ikke kakerlakker eller rotter vil overleve, men svampe. De vil dominere havene på jorden, indtil dens økosystemer genopretter for sjette gang, konkluderer forfatterne til artiklen.