NASA forudsiger, at vi vil finde liv uden for vores planet og måske uden for vores solsystem allerede i dette århundrede. Men hvor? Hvordan vil dette liv være? Ville det være klogt at komme i kontakt med udlændinge? Det vil være svært at søge efter livet, men det kan tage endnu længere tid at finde svar på disse spørgsmål i teorien. Her er ti punkter, en eller anden måde relateret til søgen efter liv uden for jorden.
NASA mener, at udenjordisk liv vil blive opdaget inden for 20 år
Matt Mountain, direktør for Space Telescope Science Institute i Baltimore, siger følgende:
”Forestil dig det øjeblik, hvor verden vågner op, og menneskeheden indser, at den ikke længere er alene i rum og tid. Det er i vores magt at foretage en opdagelse, der vil ændre verden for evigt."
Ved hjælp af jord- og rumteknologier forudsiger NASA-forskere, at vi finder udenjordisk liv i Mælkevejsgalaksen inden for de næste 20 år. Kepler Space Telescope blev lanceret i 2009 og har hjulpet forskere med at finde tusinder af exoplaneter (planeter uden for solsystemet). Kepler opdager planeten, når den passerer foran sin stjerne og forårsager et let fald i stjernens lysstyrke.
Baseret på Keplers data tror NASA-forskere, at der kun i vores galakse kan 100 millioner planeter være hjemsted for udenjordisk liv. Men først med starten på James Webb Space Telescope (planlagt til lancering i 2018) får vi den første mulighed for indirekte at opdage liv på andre planeter. Webb-teleskopet vil søge efter gasser i atmosfærerne på planeter genereret af liv. Det ultimative mål er at finde Earth 2.0, tvillingen af vores egen planet.
Salgsfremmende video:
Liv uden for jorden er muligvis ikke intelligent
Webb-teleskopet og dets efterfølgere vil søge efter biosignaturer i atmosfærerne på exoplaneter, nemlig molekylært vand, ilt og kuldioxid. Men selvom der findes biosignaturer, fortæller de os ikke, om livet på en exoplanet er intelligent. Fremmede liv kan repræsenteres af encellede organismer som amøber, snarere end komplekse skabninger, der kan kommunikere med os.
Vi er også begrænset i vores søgen efter liv af vores fordomme og manglende fantasi. Vi antager, at der skal være et kulstofbaseret liv som os, og at dets sind skal være som vores. Carolyn Porco fra Space Science Institute forklarer denne sammenbrud i kreativ tænkning: "Forskere begynder ikke at tænke på helt vanvittige og utrolige ting, før nogle omstændigheder tvinger dem."
Andre forskere som Peter Ward mener, at intelligent fremmedliv vil være kortvarigt. Ward indrømmer, at andre arter kan gennemgå global opvarmning, overbefolkning, sult og det ultimative kaos, der vil ødelægge civilisationen. Det samme venter os, sagde han.
Der kunne og kunne være liv på Mars
Det er i øjeblikket for koldt på Mars til, at flydende vand kan eksistere og understøtte livet. Men NASAs Mars-rovere - Mulighed og nysgerrighed, der analyserede Mars-klipperne - viste, at planeten havde for fire milliarder år siden frisk vand og mudder, hvor livet kunne trives.
En anden mulig kilde til vand og liv er Mars tredje højeste vulkan, Arsia Mons. For 210 millioner år siden brød denne vulkan ud under en enorm gletscher. Varmen fra vulkanen fik isen til at smelte og dannede søer i gletscheren som flydende bobler i delvist frosne isterninger. Disse søer kan have eksisteret længe nok til, at mikrobiel levetid kunne dannes i dem.
Det er muligt, at nogle af de enkleste organismer på jorden kunne overleve på Mars i dag. Methanogener bruger for eksempel hydrogen og kuldioxid til at producere metan; de har ikke brug for ilt, organiske næringsstoffer eller lys. De er måder at klare temperatursvingninger på som Mars. Så da forskere i 2004 opdagede metan i atmosfæren på Mars, antog de, at metanogener allerede levede under planetens overflade.
Når vi rejser til Mars, kan vi forurene planetens miljø med mikroorganismer fra jorden. Dette bekymrer forskere, da det kan komplicere opgaven med at finde livsformer på Mars.
NASA planlægger at søge efter liv på Jupiters satellit
NASA planlægger at lancere en mission i 2020'erne til Europa, en af Jupiters måner. Blandt missionens hovedmål er at bestemme, om månens overflade er beboet, og også at bestemme de steder, hvor fremtidens rumskibe kan lande.
Derudover planlægger NASA at søge efter liv (muligvis følsomt) under Europas tykke is. I et interview med The Guardian sagde NASAs førende videnskabsmand Dr. Ellen Stofan:”Vi ved, at der er et hav under denne isskorpe. Vandskum kommer ud af revner i det sydlige polarområde. Der er orange striber over hele overfladen. Hvad er det i sidste ende?"
Rumfartøjet, der skal til Europa, vil køre adskillige kredsløb omkring månen eller forblive i sin bane og muligvis studere skumfjer i den sydlige region. Dette gør det muligt for forskere at samle prøver af de indre lag i Europa uden den risikable og dyre landing af rumfartøjer. Men enhver mission skal sørge for at beskytte skibet og dets instrumenter mod det radioaktive miljø. NASA ønsker også, at vi ikke forurener Europa med jordiske organismer.
Exoluns kan detekteres af radiobølger
Indtil nu har forskere været teknologisk begrænsede i deres søgen efter liv uden for vores solsystem. De kunne kun søge efter exoplaneter. Men fysikere ved University of Texas mener, at de har fundet en måde at opdage exoluns (måner, der kredser om exoplaneter) gennem radiobølger. Denne søgemetode kunne øge antallet af potentielt beboelige kroppe, som vi kan finde udenjordisk liv betydeligt på.
Ved hjælp af viden om radiobølgerne, der udsendes af interaktionen mellem Jupiters magnetfelt og dens måne Io, var disse forskere i stand til at ekstrapolere formler for at se efter lignende emissioner fra exoons. De mener også, at Alfvén-bølger (krusninger i plasma forårsaget af interaktionen mellem en planetens magnetfelt og dens måne) også kunne hjælpe med at opdage eksoner.
I vores solsystem har måner som Europa og Enceladus potentialet til at opretholde livet afhængigt af deres afstand fra solen, atmosfæren og den mulige eksistens af vand. Men da vores teleskoper bliver mere kraftfulde og mere fremadrettede, håber forskere at undersøge lignende måner i andre systemer.
Der er i øjeblikket to exoplaneter med egnede beboelige eksoner: Gliese 876b (ca. 15 lysår fra jorden) og Epsilon Eridani b (ca. 11 lysår fra jorden). Begge planeter er gaskæmper, ligesom de fleste af de exoplaneter, vi har opdaget, men de er placeret i potentielt beboelige zoner. Enhver eksemoner på sådanne planeter kan også have potentialet til at opretholde livet.
Avanceret fremmedliv kan findes ved forurening
Indtil nu har forskere søgt efter udenjordisk liv ved at se på exoplaneter rig på ilt, kuldioxid eller metan. Men da Webb-teleskopet vil være i stand til at detektere ozonlagsnedbrydende klorfluorcarboner, foreslår forskere at lede efter intelligent udenjordisk liv i en sådan "industriel" forurening.
Mens vi håber at finde en udenjordisk civilisation, der stadig lever, er det sandsynligt, at vi vil finde en uddød kultur, der ødelagde sig selv. Forskere mener, at den bedste måde at finde ud af, om der kunne være en civilisation på planeten, er at finde langlivede forurenende stoffer (som har været i atmosfæren i titusinder af år) og kortvarige forurenende stoffer (som forsvinder om ti år). Hvis Webb-teleskopet kun registrerer forurenende stoffer med lang levetid, er chancerne store for, at civilisationen er forsvundet.
Denne metode har sine begrænsninger. Indtil videre kan Webb-teleskopet kun registrere forurenende stoffer på exoplaneter, der kredser om hvide dværge (rester af en død stjerne på størrelse med vores sol). Men døde stjerner betyder døde civilisationer, så søgningen efter aktivt forurenende liv kan blive forsinket, indtil vores teknologi bliver mere avanceret.
Hav påvirker den potentielle beboelighed af exoplaneter
For at bestemme hvilke planeter der kan understøtte intelligent liv, bygger forskere typisk deres computermodeller baseret på planetens atmosfære i en potentielt beboelig zone. Nylige undersøgelser har vist, at disse modeller også kan omfatte virkningerne af store flydende oceaner.
Tag vores eget solsystem som et eksempel. Jorden har et stabilt miljø, der understøtter liv, men Mars - som sidder på den ydre kant af en potentielt beboelig zone - er en frossen planet. Temperaturer på Mars overflade kan svinge omkring 100 grader Celsius. Der er også Venus, som er inden for den beboelige zone og er uudholdeligt varm. Ingen af planeterne er en god kandidat til at understøtte intelligent liv, skønt begge kan befolkes med mikroorganismer, der kan overleve under ekstreme forhold.
I modsætning til Jorden har hverken Mars eller Venus et flydende hav. Ifølge David Stevens fra University of East Anglia, “Havene har et enormt potentiale for klimastyring. De er nyttige, fordi de tillader overfladetemperaturer at reagere ekstremt langsomt på årstidens variationer i solvarme. Og de hjælper med at holde temperaturændringer over hele planeten inden for acceptable grænser.”
Stevens er helt overbevist om, at vi er nødt til at inkludere mulige oceaner i modellen af planeter med potentielt liv og derved udvide søgeområdet.
Oscillerende verdener kan udvide dit habitat
Eksoplaneter med oscillerende akser kan understøtte livet, hvor planeter med en fast akse som Jorden ikke kan. Dette skyldes, at sådanne "spinning top-verdener" har et andet forhold til planeterne omkring dem.
Jorden og dens planetariske naboer drejer sig om solen i samme plan. Men topverdenene og deres naboplaneter roterer vinklet og påvirker hinandens kredsløb, så førstnævnte undertiden kan rotere med stangen mod stjernen.
Sådanne verdener vil oftere end planeter med en fast akse have flydende vand på overfladen. Dette skyldes, at varmen fra moderstjernen fordeles jævnt på overfladen af den ustabile verden, især hvis den vender mod stjernen med en pol. Planetens iskapper smelter hurtigt og danner verdens oceaner, og hvor havet er, er der potentielt liv.
Excentriske exoplaneter kan indeholde utrolige livsformer
Oftest ser astronomer efter liv på exoplaneter, der ligger inden for deres stjernes beboelige zone. Men nogle "excentriske" exoplaneter forbliver kun i den beboelige zone en del af tiden. Uden for zonen kan de smelte eller fryse voldsomt.
Alligevel kan disse planeter understøtte livet. Forskere påpeger, at nogle mikroskopiske livsformer på jorden kan overleve under ekstreme forhold - både på jorden og i rummet - bakterier, lav og sporer. Dette antyder, at stjernens beboelige zone kan strække sig meget længere, end man antager. Kun vi bliver nødt til at komme til enighed med det faktum, at udenjordisk liv ikke kun kan blomstre, som her på Jorden, men også udholde barske forhold, hvor der tilsyneladende ikke kunne eksistere noget liv.
Forskere spekulerer på, om vi er klar til kontakt
NASA tager en aggressiv tilgang til at finde udenjordisk liv i vores univers. SETI Extraterrestrial Intelligence Project bliver også mere og mere ambitiøst i sine forsøg på at kontakte udenjordiske civilisationer. SETI ønsker at gå ud over blot at finde og spore udenjordiske signaler og aktivt sende meddelelser ud i rummet for at bestemme vores position i forhold til resten.
Men kontakt med intelligent fremmedliv kan være farligt, som vi måske ikke kan klare. Stephen Hawking advarede om, at den dominerende civilisation sandsynligvis vil bruge sin magt til at underkaste os. Der er også en opfattelse af, at NASA og SETI overskrider etiske grænser. Neuropsykolog Gabriel de la Torre spørger:
”Kan en sådan beslutning træffes af hele planeten? Hvad sker der, hvis nogen modtager vores signal? Er vi klar til denne form for kommunikation?"
De la Torre mener, at offentligheden i øjeblikket mangler den viden og træning, der kræves for at interagere med intelligente udlændinge. De fleste menneskers synspunkt er også stærkt påvirket af religiøse påvirkninger.
At finde udenjordisk liv er ikke så let som det ser ud til
Den teknologi, vi bruger til at søge efter udenjordisk liv, er forbedret betydeligt, men søgningen er langt fra så let som vi gerne vil. For eksempel betragtes biosignaturer normalt som bevis på liv, fortid eller nutid. Men forskere har opdaget livløse planeter med livløse måner, som har de samme biosignaturer, som vi normalt ser tegn på liv. Dette betyder, at vores nuværende metoder til at opdage liv ofte mislykkes.
Derudover kan eksistensen af liv på andre planeter være meget mere usandsynlig, end vi troede. Røde dværgstjerner, som er mindre og koldere end vores sol, er de mest almindelige stjerner i vores univers.
Men ifølge de seneste oplysninger kan eksoplaneter i de beboelige zoner med røde dværge have en atmosfære ødelagt af svære vejrforhold. Disse og mange andre problemer komplicerer søgningen efter liv uden for jorden betydeligt. Men jeg vil virkelig vide, om vi er alene i universet.