Et alternativt univers kendt som science fiction har givet vores kultur et menageri af fremmede arter. Fra bamser som Ewoks til grusomme skabninger som udlændinge, vores kollektive forestillinger slår os obligatorisk ind i fuldstændigt Hollywood-billeder, når vi tænker på fremmede liv. Hvem skal man tro? Hvordan vil udlændinge være, når de vises på vores radarer - noget helt andet eller mærkelige versioner af gyserfilm fra andenrangs film?
Én ting er sikkert: udlændinge fra andre verdener vil adlyde de samme evolutionære kræfter som vi gør på Jorden - naturlig udvælgelse. Denne konklusion blev nået af forskere fra University of Oxford og indsendte deres artikel til offentliggørelse i International Journal of Astrobiology.
Forskere spekulerer i, at den evolutionsteori, der blev præsenteret af Charles Darwin i sin berømte bog om oprindelsen af arter for 158 år siden, kunne bruges til at forudsige fremmede arter. Især, som forskere skriver, vil udlændinge gennemgå naturlig udvælgelse, fordi dette er den eneste proces, hvorved organismer kan tilpasse sig deres miljø.
"Tilpasning er det, der definerer livet," siger hovedforfatter Samuel Levin.
Selv om det sandsynligvis er, at NASA eller en privat virksomhed, der ligner SpaceX, til sidst vil snuble over rumsten og opdage mikrobielt liv i en ikke alt for fjern fremtid, er de udlændinge, Levin og hans kolleger, forsøger at beskrive meget vanskeligere. Fordi naturlig udvælgelse fungerer.
Lad os pusse op på dette lidt: naturlig udvælgelse er den proces, hvor visse træk i en given befolkning bliver foretrukne. Tag for eksempel en gruppe brune og grønne biller. Da fugle foretrækker at fodre med grønne biller, overlever flere brune biller og reproducerer sig. Hvis dette populationspres fortsætter, bliver brune biller den dominerende art. Brun vinder, grøn taber.
Og ligesom mennesker er resultatet af millioner af år med tilpasning - for eksempel deres øjne og tommelfinger - vil udlændinge bestå af dele, der engang var fritlevende, men som er kommet sammen over tid for at arbejde som en organisme.
”Livet har for mange vanskelige dele, for mange kompleksiteter, til at dette kan ske (ved et uheld),” forklarer Levin.”Det er for svært, og for mange ting skal arbejde sammen og målrettet for at dette kan ske ved et uheld. Vi har brug for en skabelsesproces, og denne proces er naturlig udvælgelse."
Salgsfremmende video:
Bare tro ikke, at udlændinge vil være tobenede humanoider med store hoveder og mandelformede øjne, siger Levin.
”De kan skabes ud fra helt forskellige kemiske ting og er visuelt uigenkendelige,” forklarer han.”De vil gennemgå den samme evolutionære historie som vi gør. For mig er dette meget mere interessant og dejligt end det faktum, at de vil have to ben."
Mangel på data
Seth Shostak, ledende astronom ved SETI Institute og oplægsholder for radioprogrammet Big Picture Science, mener, at selv om argumentet i sig selv er interessant, svarer det ikke på spørgsmålet om fremmed udseende.
Shostak hævder, at konvergent udvikling ville være en mere produktiv tilgang, når lignende tilpasninger finder sted i lignende miljøer, i det mindste hvis vi antager jordiske forhold som flydende oceaner og tykke atmosfærer. For eksempel vil fremmede arter, der udvikler sig i et flydende miljø, sandsynligvis have en langstrakt krop, der hjælper med at bevæge sig gennem vand.
”Miljøets tilfældighed og specificitet vil føre til ændringer på en fremmed planet, ligesom vi gør, og der er ingen måde at forudsige dem på,” slutter Shostak.”Ak, en præcis kosmisk bestiary kan ikke beskrives ved blot at aktivere biologiske mekanismer. Vi har brug for data. At tænke på liv uden for jorden er ikke nok. Vi er nødt til at åbne den."
Søgningen går
Søgningen er i gang. På den ene side synes opgaven at være enkel nok: der er omkring 100 milliarder planeter i Mælkevejsgalaksen, og omkring 20% af dem kan producere biosfæren. Selvom livets udvikling er en ekstremt sjælden proces, så er chancerne, selv ifølge konservative estimater på 0,001% (200.000 planeter), ret høje.
Det er selvfølgelig ikke så let at placere dem i et segment på en milliard lysår.
Planetjægere kan ikke engang være enige om, hvilke livsunderskrifter de skal se efter. Det menes, at der ikke er nogen røg uden ild. Hvis den fremmede verden er hjemsted for biologisk liv, vil astrobiologer se efter tilstedeværelsen af "biosignaturgasser", der kun produceres af udenjordisk liv.
Forskere ser efter sådanne gasser ved at studere planetens atmosfære på baggrund af stjernelys. Gasser i atmosfæren absorberer visse frekvenser af stjernelys, hvilket tyder på, hvad der sker i kedlen på en bestemt planet.
Tilstedeværelsen af ilt skulle tilsyneladende være et biologisk fyrtårn, men der er tidspunkter, hvor planeten kan producere falske positive resultater: det vil sige, at ikke-biologiske processer vil være ansvarlige for iltets udseende på planeten. Forskere som Sarah Seeger, en astrofysiker ved Massachusetts Institute of Technology, hævder at der er mange eksempler på andre typer gasser, der produceres af organismer, selv på Jorden, der kan indikere liv på en anden planet.
Livet som det er
Eksistensen af jordbundne ekstremofiler - organismer, der kan eksistere under de mest utrolige forhold, såsom rumets vakuum - giver endnu et fingerpeg om, hvilken slags udlændinge vi eventuelt møder.
Lynn Rothschild, astrobiolog og syntetisk biolog ved Ames Research Center i Silicon Valley, tager ekstremofiler som basis og perfektionerer dem ved hjælp af syntetisk biologi.
Lad os for eksempel sige, at bakterier kan overleve ved temperaturer på 120 grader Celsius. Rothschild-laboratoriet kan bringe denne tærskel op til 150 grader. Ideen er at bringe liv til det punkt, hvor det ikke engang har brug for raketter.
Mens forskere ikke kan være enige om, hvor, hvordan og hvad vi finder i vores søgen efter udenjordisk liv, er de fleste overbeviste om, at udenjordisk liv skal eksistere.
”Jeg ville blive overrasket, hvis udlændinge ikke eksisterede,” siger Levin.”Få ting ville chokere mig mere end konklusionen om, at udlændinge ikke eksisterer. Hvis jeg kunne satse, ville jeg satse alt på det faktum, at udenjordisk liv er derude et eller andet sted, og der er meget af det."
Ilya Khel
