Geologer har fundet beviser for, at mange leraflejringer på Mars overflade ikke opstod fra udbrud af varme gejsere, men på grund af den usædvanlige interaktion mellem planetens primære atmosfære og dens klipper, ifølge en artikel offentliggjort i tidsskriftet Nature.
”Et af de største mysterier i Mars 'tidlige historie er, at vi ikke kan forklare, hvordan sådanne store aflejringer af ler og andre sedimentære klipper dukkede op på overfladen, hvilket kan ses på billeder fra sonder og rovere. Vores teori eliminerer alle disse problemer,”sagde John Mustard fra Brown University i Providence (USA).
Indtil for nylig vidste forskere ikke pålidelige spor af eksistensen af vand på den røde planet i fortiden eller i dag. I marts 2013 opdagede Curiosity-roveren de første spor af vand i form af aflejringer af ler, som den fandt ved at bore en sten kaldet "John Klein" på et af sine første steder.
Derefter fandt forskerne mange andre aflejringer af ler og andre beviser for, at Mars havde frisk, beboelig vand. Ifølge planetforskere i dag er Gale Crater, hvor roveren er placeret i dag, bunden af en kæmpe tør sø, hvor sedimenter fra bunden dækker krateret og dets centrale del - Mount Sharp.
Disse opdagelser såvel som billeder fra Mars Odysseus- og MRO-sonderne, der indikerer tilstedeværelsen af enorme forekomster af andre sedimentære klipper fra phyllosilicate-klassen, har fået forskere til at undre sig over, hvordan disse lerreserver kan have stammer. Flydende vand, hvis det var til stede på Mars, kunne have eksisteret på overfladen i ekstremt kort tid, flere hundrede millioner år, og som klimamodeller viser, kunne det næppe have genereret så store mængder ler.
Sennep og hans kolleger fandt en simpel forklaring på denne tidlige gåde af Mars ved at skabe en computermodel af den tidlige røde planet, hvor den endnu ikke havde en atmosfære og ingen reserver af flydende eller frossent vand.
Forskere henledte opmærksomheden på det faktum, at dets tarme, som det fremgår af analysen af indholdet af Mars-meteoritterne, indeholder store mængder vand og andre flygtige stoffer, der burde have været aktivt eroderet fra klipperne i det øjeblik, hvor Mars var en varm kugle af lava.
Disse dampe skulle have dannet en temmelig tyk og tæt primær atmosfære, en slags "dampbad", hvis samspil med Mars afkølingskorpe, som geologer foreslog, kunne generere store lerreserver i de første 20 millioner år af planetens eksistens.
Salgsfremmende video:
De testede denne idé ved at prøve at reproducere denne proces i laboratoriet. Til dette skabte forskere en analog af den primære atmosfære på Mars, opvarmede den og nedsænkede et stykke basalt i det, der i dets egenskaber svarede til den røde planet. Resultaterne af disse eksperimenter overgik forskernes forventninger - på bare to uger fandt de ud af, at en væsentlig del af "Mars" -sagen blev til en slags ler.
Succesen med dette eksperiment viser ifølge forfatterne til artiklen, at en væsentlig del af den primære Mars-skorpe, ca. 10% af dens samlede masse, kunne have forvandlet sig til ler i de første øjeblikke af Mars eksistens. De fleste af disse aflejringer blev begravet af vulkanudbrud, men selv en lille brøkdel af disse "primære ler", som forskere kalder dem, ville være nok til at forklare reserverne af phyllosilicater og andre sedimentære klipper, der blev fundet af rovers og sonder.
”Det ville være særligt interessant at teste vores idé med instrumenterne fra Mars 2020-roveren. Hvis NASA beslutter at plante det på et passende sted for os, så kan vi få de lerprøver, vi har brug for, og bekræfte eller afkræfte vores teori,”konkluderer videnskabsmanden.