Bender-familiens historie går tilbage til perioden efter borgerkrigen, hvor regeringen besluttede at bosætte landene i Kansas, som tilhørte Osage-indianerstammen.
John Bender Sr. og hans familie bosatte sig i Kansas i 1870 nær Great Osage Trail (senere kendt som Santa Fe Trail), hvor adskillige bosættere rejste vestpå. Bender Sr., kaldet Pa, hævdede 65 hektar jord, der nu er Labette County.
Hans søn John krævede et mindre stykke jord ved siden af Bender Sr.'s ejendele, men boede aldrig eller arbejdede der. Bender-familien omfattede også Ma og en datter ved navn Kate. Ma og Pa talte for det meste tysk, fordi deres engelsk var dårlig. De yngre Benders talte flydende engelsk.
Familien byggede et hus nær Osage Trail. Boligen bestod af et rum, opdelt i to halvdele af et lærredstæppe. Den forreste del var et hotel og en butik, og familien boede bagpå. Bosætterne, hvis vej førte forbi Bender-huset, tilbød mad og logi samt boder og korn til deres heste.
Bender Sr. var 60 år gammel og hans kone 55. På over 1,8 m lignede han en kæmpe. På grund af sit tykke skæg og lange hår, sorte, dybtliggende øjne og lurvede øjenbryn, der hang over dem, beskrev øjenvidner ham som en "vild furry mand." Fru Bender så lige så uvenlig ud og så så hårdt ud, at hun fik tilnavnet "djævel" blandt de mennesker, der kendte hende.
John Bender, Jr. var en høj, slank mand på omkring 25 med brunt hår og overskæg. Han talte med en stærk tysk accent, lo ofte uden grund, hvilket førte til tanken om, at han var unormal.
Salgsfremmende video:
Kate, 24, var den mest udadvendte af alle familiemedlemmer og beskrev sig selv som en healer, seer og medium. Det blev rygter om, at hun og hendes mor praktiserede hekseri. Kate var smuk, og hendes psykiske evner tiltrak endnu flere gæster til hotellet, der ønskede at blive helbredt eller kommunikere med de dødes ånder.
Hun holdt foredrag om spiritisme, gennemførte helingssessioner og hævdede også at have paranormale kræfter. I sine foredrag fortalte hun ofte fri kærlighed og retfærdiggjorde retten til at dræbe. Sammen med sit ønske om berømmelse krævede hun rigdom og høj position.
I Kansas-aviserne den 18. juni 1872 var der en meddelelse:”Professor Keith Bender helbreder sygdomme, helbreder også blindhed og døvhed. Bor 14 miles øst for uafhængighed, på vej til Osage Mission"
Senere, under undersøgelsen, blev det fastslået, at kun Ma og hendes datter Kate var fra hele familien relateret til navnet Bender. Pa blev faktisk kaldt John Flickinger, som blev født omkring 1810 i enten Tyskland eller Holland.
Ma Bender, født Almira Make, har været gift flere gange. Fra sit første ægteskab med en mand ved navn Griffith efterlod hun 12 børn. Alle hendes ægtemænd, som hun boede sammen med, før hun mødte Pa, døde af sår på hovedet. Hendes datter Kate var født Eliza Griffith. John Bender, Jr. blev faktisk kaldt John Gebhart, og mange, der kendte ham i Kansas, hævdede, at han ikke var Kates bror, men hendes mand.
Hundredvis af mennesker rejste gennem Kansas til Vesten på jagt efter lykke, og mange af dem forsvandt ofte. Det tog et stykke tid, før disse forsvindinger tiltrak opmærksomhed, da der var et utal af grunde til, at både bosættere, rejsende og eventyrere ikke kontaktede eller endda var døde. Men med tiden begyndte flere og flere mennesker at forsvinde netop på vej gennem Labette County.
I 1872 forlod George Launcher og hans unge datter, efter hans kone, Independence, Kansas, til Iowa. De kom der aldrig. Dr. William York gik efter dem efter Osage Trail. Han afhørte næsten alle mennesker til Fort Scott, men på vej tilbage til uafhængighed forsvandt han pludselig selv.
William York var en velhavende mand, der ledede det lille samfund, hvor han boede. Familien og medborgere kendte hans munter karakter og venlige disposition udelukkede muligheden for flyvning eller selvmord og mistænkte derfor noget uvenligt.
Søgepartier kæmpede hele distriktet til ingen nytte. Dr. Yorks bror, senator Alexander York, hyrede detektiver til at søge i hele landet, hvis det var nødvendigt. Under søgningen dukkede detektiverne op i nærheden af byen Cherryvale, fem miles fra Bender-værtshuset, hvor de lærte noget om den forsvundne læge.
I Cherryvale hævdede alle, at han løb ind i banditter ved grænsen. Ikke en skygge af mistanke faldt på Bendery. En gruppe ryttere besøgte kun værtshuset for at spørge, om de havde set lægen. Benders ydede hjælp, besvarede alle spørgsmålene, og Kate meldte sig endda frivilligt til at afholde en session for at takke sin gave finde ud af, hvad der skete med den forsvundne læge.
I mellemtiden besluttede myndighederne at indkalde til en samfundsforsamling for at diskutere forsvinden. På træningslejren blev der givet en beføjelse til at søge i hver ejendom mellem vandløbene i Big Hill Creek og Drum Creek. Old Man Bender var på det møde med sin søn John.
Tre dage efter mødet bemærkede Benders nabo Billy Tell forbi deres gård sultne dyr, der tilhørte Benders. De vandrede omkring pennen på jagt efter mad. Nogle var allerede døde og spredte en fedt lugt rundt i området.
Vognen tilhørende Bender-familien forsvandt med dem, men de tog kun få ting med, uden mad og tøj tæller med. Men hvad beboerne fandt i deres hus, skælvede virkelig. En fælde i gulvet bag et skillegardin førte ind i en fedt kælder gennemblødt i blod.
Udgravning af gravene til ofrene for familien Bender
Boligen blev flyttet til et andet sted, jorden blev gravet, men der blev ikke fundet nogen lig. Derefter begyndte de at søge i haven, hvor jorden så ud som om den for nylig var blevet gravet op. Arbejdende om natten var frivillige de første til at finde Dr. Yorks krop. Syv andre lig blev fundet den samme nat, et mere den næste dag. Halsen blev spaltet, og kranierne knuste.
Undtagelsen var Mr. Launchers lille datter, begravet lige under sin far. Et af ligene, der blev fundet i nærheden af huset, tilhørte en otte-årig pige og blev hårdt lemlæstet: næsten alle hendes knogler blev brudt, og hendes ben blev revet fra leddene og bøjet under kroppen. I sidste ende blev der fundet ti lig på Bender-gården, men kun 21 drab tilskrives familien.
Udgravning af gravene til ofrene for familien Bender
Mens detektiverne ledte efter dem, pøllede mobben i Cherryvale i raseri. Mr. Brockmann, som på et tidspunkt var assistent for gamle Bender, blev fanget. Begge var tyskere, en gang var de nære venner. Publikum førte ham ind i skoven. De forsøgte at få ham til at fortælle ham, hvor den forfærdelige familie var. Han vidste ikke, under alle omstændigheder blev han hængt tre gange og bragt til fornuft og derefter løsladt. De siger, at han endelig kom til fornuft.
Senator Alexander York annoncerede en dusør på $ 1.000 til erobring af kriminelle. Den 17. maj 1873 hævdede Kansas-guvernør Thomas A. Osborne summen til $ 2.000 for arrestationen af alle fire. Prisen blev aldrig annonceret.
Efterforskere formåede at genskabe et groft billede af, hvad der skete. Da den rejsende var i lokalet, blev han modtaget og sad ved bordet med ryggen mod skillegardinet, bag hvilket en af Bender-mændene gemte sig. Kate distraherede gæstens opmærksomhed, mens John Bender eller hans søn smadrede hans kranium med en hammer bag gardinet. For at være helt sikker på, at offeret var død, skar de hendes hals, tog alle værdigenstande og kastede liget gennem lugen i kælderen.
En mand, hr. Wetzel, huskede, da han hørte denne historie, hvordan hotellet også tilbød ham at sidde på det udpegede sted, men han nægtede. Hans beslutning forårsagede en vred reaktion og voldelig opførsel fra Ma Bender, og da manden så Benders søn og far komme bag gardinet, skyndte han sig og hans kammerat at forlade det uheldige sted. William Pickering fortalte en lignende historie.
Bender-familiens skæbne er ukendt. Der er flere versioner af, hvad der skete med dem, efter at de var flygtet fra gården. Ifølge en af dem blev den varevogn, som de flygtede i, senere fundet tom et par miles fra ejendommen. Det var fyldt med kugler, der var spor af blod overalt, men der var ikke spor af familie.
I en dokumentarhistorie af William Bolito citeres et brev fra en bestemt Sheriff Kramer:
Cherryvale, Kansas, 1910
Kære hr, Jeg fik dit brev. Det skete så, at min svigerfars gård stødte op til Bender-gården, og han hjalp selv med at finde ofrenes kroppe. Jeg forsøgte ofte at finde ud af, hvad der skete med Benders, men han kastede kun et meningsfuldt blik på mig og sagde, at de ikke længere ville genere nogen. For at finde Benders blev der derefter organiseret en årvågenhedskomité, og kort tid efter blev den gamle Benders varevogn fundet ved vejen, gennemboret af kugler. Du vil gætte resten for dig selv.
Med venlig hilsen
J. Kramer, politichef
Tolv mennesker blev arresteret som medskyldige i mordene begået af Benders, primært for køb af stjålne varer. I de tidlige år efter de berygtede forbrydelser var der en række arrestationer af kvinder, der blev forvekslet med Ma og Kate. Flere såkaldte "årvågenhedsgrupper" hævdede at have fundet Bendery og behandlet dem, men ingen har nogensinde fremlagt beviser.
Ifølge den officielle undersøgelse så jernbanearbejdere Ma og Pa gå ombord på et tog til Humboldt, mens Keith og John Bender gik ombord på et tog til Texas eller Mexico. Ifølge nogle rapporter blev de ældre Benders angiveligt set i Kansas City på vej til St. Louis. Ingen ved, hvad der til sidst blev af dem.
Huset, som morderne boede i, blev demonteret og trukket fra hinanden stykke for souvenirs. I dag er der ikke et spor af Bender-boligen tilbage, men som mange siger, spøgler spøgelserne fra ofrene for den blodige familie nu i stedet for.