Observationer af de ældste galakser har hjulpet astrofysikere med at opdage en anden "rumørken" - en kugle omkring 500 millioner lysår over i konstellationen Fiskene, næsten fuldstændig blottet for stjerner. Fotos af denne anomali blev offentliggjort i Astrophysical Journal.
”Tilstedeværelsen af en sådan zone med tomhed i det unge univers ændrer dramatisk vores forståelse af, hvordan den blev gennemsigtig, og hvordan de første galakser blev født. Hvis vores observationer er korrekte, kan vi sige, at materie fordeles i universet mere heterogent, end vi troede før,”siger Stephen Furlanetto fra University of California i Los Angeles (USA).
Ifølge kosmologer fordeles stof over hele universet ikke jævnt, men i form af et kæmpe web - trådlignende klynger af synligt og mørkt stof, der er forbundet med hinanden, adskilt af gigantiske rumørkener. Disse hulrum og klynger er resultatet af en slags "ekko" af Big Bang, de såkaldte baryon akustiske svingninger, som fordeler sagen ujævnt gennem det hurtigt voksende univers.
De kosmologiske teorier, der beskriver dannelsen af dette web, er ret gode til at forudsige placeringen og størrelsen af moderne galakser, men for nylig har forskere opdaget flere alvorlige uoverensstemmelser. For eksempel i nærheden af vores Galaxy fandt de en usædvanlig struktur, "Great Repulsive", hvor der praktisk talt ikke er noget synligt stof. Desuden blev det senere afsløret, at Mælkevejen også er placeret inde i "tomhedens zone", hvor rummet kan ekspandere hurtigere end i andre områder af universet.
Furlanetto og hans kolleger opdagede ved et uheld en anden sådan anomali og observerede med Subaru-teleskopet de ældste galakser, der ligger omkring 12 milliarder lysår fra Jorden. Astronomer har, som Furlanetto bemærker, længe spekuleret på, hvorfor den ultraviolette stråling fra de lyseste og hotteste stjerner i det tidlige univers (den såkaldte Lyman-glød) er ekstremt inhomogent fordelt over nattehimlen.
Der kan være to forklaringer på dette. På den ene side er det meget muligt, at galakser og stof ikke var spredt over universet så ensartet som teorien viser. På den anden side kan nogle objekter eller processer interferere med bevægelsen af disse stjerners lys, hvilket får det til at virke for os, at visse dele af universet var mørkere, end de virkelig er.
Furlanetto og hans kolleger testede disse teorier ved at observere et sådant "hul" i Lyman-glød, der ligger ved krydset mellem stjernebillederne Cetus, Fiskene og Vædderen. Ved hjælp af Subaru har forskere talt antallet af kvasarer (aktive galaktiske kerner) og bestemt styrken af deres ultraviolette glød.
Det viste sig, at der i denne rumsektor er en hel del store og aktive galakser - omkring to til tre gange mindre end forudsagt af klassisk kosmologi. Det vil sige, dette hjørne af universet producerede usædvanligt lidt Lyman-glød, fordi det var en "kosmisk ørken" - der var næsten ingen galakser, stjerner og andre klynger af almindeligt stof i den.
Salgsfremmende video:
Hvorfor "rumørkenen" opstod, kan forskere endnu ikke sige. Ikke desto mindre pålægger dets opdagelse ifølge Furlanetto alvorlige begrænsninger for teorier, der beskriver dannelsen af "universets web", og hvordan stof blev fordelt langs dets tråde. Yderligere observationer af dette område og andre lignende objekter, håber forskere, vil hjælpe med at forstå, hvad der gav anledning til det, og hvordan moderne teorier om universets udvikling skulle ændres.
