Forskere fra det spanske center for kræftforskning har formået at skabe mus med superlange telomerer i deres kromosomer. Samtidig forblev dyrene unge længere. I deres arbejde anvendte forskere ikke genetisk manipulation, men brugte epigenetiske mekanismer. Undersøgelsen blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications torsdag den 2. juni.
Telomerer er enderne af kromosomer og har en beskyttende funktion. Hver gang en kopi af DNA syntetiseres som forberedelse til celledeling, afkortes telomerer. Da der ikke er gener i telomerer, skader tabet af deres fragmenter ikke celler. Med alderen bliver længden af telomerer mindre og mindre, og når den når en kritisk værdi, dør cellen eller holder op med at dele sig. Dette er grunden til, at forskere mener, at forkortelse af telomer er forbundet med aldring.
Tidlig forskning viste, at transformation af normale celler til stamceller ved epigenetisk omprogrammering fører til forlængelse af telomerer. Senere blev det vist, at det samme fænomen spontant forekommer i kulturen af embryonale stamceller, mens enderne af kromosomerne er aflange to gange. Forskerne besluttede imidlertid at teste, hvad der ville ske, hvis en mus voksede ud af disse celler.
Resultaterne viste, at DNA fra celler fra mus med hyperlange telomerer akkumulerer mindre skade og repareres mere effektivt af specielle enzymer. Desuden var de modificerede dyr mindre tilbøjelige til at udvikle kræft tumorer end normale dyr. Generelt forblev mus med lange telomerer unge på molekylært niveau længere.
Det næste trin, ifølge forskere, vil være oprettelsen af en ny museart, der vil have telomerer dobbelt så længe. Eksperter har således til hensigt at undersøge, om sådanne dyr vil leve længere sammenlignet med andre gnavere.
Epigenetiske mekanismer forstås som en måde at regulere genaktivitet ikke ved ændringer i DNA-sekvensen, men gennem forskellige forbindelser, der interagerer med gener eller proteiner, der er forbundet med dem.