For toppen af den europæiske marine fødevarekæde var der for 150 millioner år siden enorme krokodiller, hvoraf den ene rev bytte op, og den anden sugede ind. Plesiosuchus og Dakosaurus var så uhyggelige rovdyr, at de er blevet sammenlignet med nutidens spækhuggere og gårsdagens tyrannosaurer.
"Kranierne af disse to arter af saltvandskrokodiller ligner noget på T. rex-kraniet," sagde hovedforfatter Mark Young fra University of Edinburgh, UK. "Den største kendte kranium, Plesiosuchus manselii, var 130 cm lang."
Til den nye undersøgelse analyserede Mr. Young og kolleger fossiler fra to krokodiller fundet i England og Tyskland. På det tidspunkt spredte et lavt hav på stedet for Storbritannien, Archaeopteryx svævede over Europa, og Diplodocus og Allosaurus trampede over Nordamerika.
Forskerne konkluderede, at Plesiosuchus var den største kendte art af familien Metriorhynchidae, en uddød saltkrokodille.”Han er større end nutidens saltvandskrokodiller og kæmpe hvide hajer,” siger Yang.
At dømme efter formen og forringelsen af tænderne, jagtede denne krokodille stort set på samme måde som nutidens spækhuggere: den greb, rev og slugte.
Endnu mere usædvanligt er Dakosaurus. Kraniet og kæben på denne skabning, cirka 4,5 m lang, indikerer, at den sugede bytte. Intet som dette er nogensinde set blandt krokodiller. Ja, han åbnede hurtigt munden, skabte et trykfald, og byttet kom, hvor det ikke troede.
Salgsfremmende video:
"Vi mener, at Plesiosuchus har specialiseret sig i andre marine krybdyr, og Dakosaurus var generalist," siger medforfatter Lorna Steele fra Natural History Museum i London, Storbritannien. "Han spiste sandsynligvis fisk og alt, hvad han kunne få fat i, inklusive et medlem af Metriorhynchidae-familien som den relativt lille Geosaurus." Sidstnævnte lignede en barracuda.
Det menes, at moderne spækhugger også suger bytte. Mr. Young forklarer, at det i det mindste har vist sig, at unge spækhuggere skaber undertryk i munden.
Således spiste begge forhistoriske krokodiller som spækhuggere. Da disse dyr ikke er beslægtede på nogen måde (spækhuggere er pattedyr), betragter forskerne dette som et eksempel på konvergerende udvikling, dvs. fremkomsten af en lignende kropsstruktur og livsstil i ikke-relaterede grupper.”Dette fortæller os noget om grænserne for en optimal fodringsstrategi til hvirveldyr,” siger Mr. Young.”For eksempel findes den forskydningskraft og okklusion (fuldstændig lukning af tænderne), som Dakosaurus havde, i dag i den mindre spækhugger. Talrige fossile spermhvaler havde også denne mekanisme i de sidste 10 millioner år.
Hvad angår hvordan to forskellige, men lige så formidable krokodiller kom overens, er der intet bevis for, at den ene af dem angreb den anden. Forskere mener, at det engelske hav i dinosaurus-æraen blev opdelt i nicher, hvor rovdyr ikke forstyrrede hinanden. Økosystemerne i dagens hav er organiseret på samme måde, så hvaler, hajer og delfiner kan eksistere sammen.