Øen Mauritius var engang beboet af store flyvefrie dodo-fugle. De forsvandt for kun fire hundrede år siden, men omstændighederne har udviklet sig på en sådan måde, at man næsten ikke ved noget om deres liv.
Dodofuglen (Mauritian dodo, Raphus cucullatus) boede på øen Mauritius i meget lang tid. Selve øen er omkring 10 millioner år gammel, den opstod som et resultat af vulkansk aktivitet og har aldrig været en del af en større landmasse. Én gang, efter dens dannelse, fløj dodoens forfædre der og tilhørte familien af duer, og så blev de der.
Øen var ikke et dårligt sted. Der var meget mad og slet ingen rovdyr, hvorfra det ville være nødvendigt at flygte i luften. De nærmeste forfædre til dodoen fravænnede sig gradvist til at flyve - denne evne på øen lovede nogle problemer i form af høje energiomkostninger ved at opretholde den "åbne" struktur af skeletet og risikoen for at blive blæst i havet af vinden.
Og så dukkede søfolk op i Mauritius. For det første araberne, men de efterlod på en eller anden måde ikke markante spor af deres tilstedeværelse. Europæerne kom lidt senere. Disse begyndte at skære skove, og vigtigst af alt bragte de rotter, svin og endda krabbe-ædende makakker til øen. Dodos kunne ikke udholde den kombinerede offensiv af civilisationen og døde ud i slutningen af det 17. århundrede.
Alt, hvad vi ved om denne fugl, har nu sin kilde, enten knoglerester eller bevis fra hollandske og, sjældnere, engelske søfolk, der besøgte Mauritius i det 17. århundrede. Der er få skriftlige kilder, og de er lakoniske - ingen af deres forfattere forventede, at deres efterkommere ville studere deres breve til dette formål.
Et af de uforståelige træk ved kilderne er forskellen i beskrivelsen af forskellige forfatteres beskrivelse af udseendet af dodos. Som om de så forskellige fugle, som havde normale fjer, derefter ned, så blandede den ene og den anden.
Et team af biologer fra Sydafrika besluttede at løse dette og andre mysterier. Strengt taget var deres arbejde helliget dodoens hele livscyklus, men vi vil stadig holde fjer i tankerne som den mest synlige faktor.
Holdet, ledet af Dolphin Angst fra University of Cape Town, opdagede, at dodos livscyklus udviklede sig i tråd med de sæsonbestemte vejrcyklusser i Mauritius. Fuglens job var at klare hårdt vejr og madmangel mellem november og marts.
Salgsfremmende video:
"Bird Landscape" af Rolant Severi, 1628. Dodo er synlig i nederste højre hjørne
Efter at have været igennem hårde tider smeltede fuglene og kastede deres gamle fjerdragt. I juli havde de friske fjer, og i august begyndte en ny ynglesæson. Tilsyneladende relaterede rapporter om dodoer, klædt ned, nøjagtigt til perioden med smeltning. Det skal bemærkes, at det er lettere for en fugl uden flyvning, og selv i et varmt klima, at smelte - dette kan gøres uden hast.
Til analysen blev der anvendt 22 knogler fra forskellige individer. Med en undtagelse var disse benben. I Mauritius findes de generelt oftere end nogen anden. Dodo-rester er normalt begrænset til sumpe, hvor underkroppen har de bedste chancer for at blive begravet - den øverste tages væk af rensdyr.
Nogle af fuglene var at dømme efter deres knogler unge: deres knogler bærer spor af hurtig vækst. Andre knogler havde store smeltehulrum. Efter opfattelsen af forfatterne af arbejdet indikerer kendsgerningen om deres dannelse et øget forbrug af calcium under væksten af nye fjer. Calcium blev taget fra knoglevæv.
To knogler tilhørte kvinder. De indeholder et specialiseret væv - medullær knogle, som er en kilde til calcium under dannelsen af skallen.
Selve sæsonmæssig smeltning hos fugle er ikke en opdagelse, men ingen har nogensinde bemærket det i dodo, som blev uddød, selv før ornitologi som videnskab kom til. Af interesse er ikke så meget smeltning som moderne videnskabs evne til at fastslå dens kendsgerning.
Sergey Sysoev