Biologer fra George Washington University og Rockefeller University har fundet ud af, at skildpaddsmyrer gentagne gange har ændret formen på deres hoveder under evolutionen, som kan bruges til at bedømme insektets "specialisering". En artikel om opdagelsen blev offentliggjort i PNAS-tidsskriftet.
Skildpaddesmyrer er interessante, idet de har uforholdsmæssigt store hoveder, som de bruger til at blokere indgangene til deres reder, der fungerer som levende døre. Men ikke alle insekters hoveder har den samme form: for nogle ligner de manhulsdæksler og dækker ideelt til indgange til tunnelerne; andre har firkantede hoveder, der giver flere individer mulighed for at folde dem som skjolde og blokerer passagen til tunnelen.
Denne sort i hovedformer er ikke kun en interessant evolutionær tilpasning. Det kan fortælle meget om udviklingen af arter under udviklingen og den dertil knyttede fyldning af økologiske nicher.
Det nye arbejde fra biologer viser, at en sådan udvikling ikke kun kan bevæge sig i en retning mod stigende specialisering, men også i den modsatte retning. Forfatterne har vist, at repræsentanter for denne myreart over tid er blevet "bredt baserede specialister."
Som mange andre sociale insekter, der bor i kolonier, er skildpaddesmyrer specialiserede i forskellige funktioner - de udvikler sig for at udvikle træk, der er egnede til deres job. For soldaterne resulterede denne proces i store hoveder i forskellige former.
"Der er en overordnet firedoblet forskel mellem de mindste og største skildpaddesyrhoveder," sagde Scott Powell, hovedforfatter af den nye undersøgelse, biolog ved George Washington University.”For at hjælpe folk med at forestille sig dette siger jeg ofte, at det mindste eksemplar kan sidde behageligt på hovedet af det største eksemplar.”
Formen og størrelsen på hovedet af en Cephalotes goniodontesoldat bestemmes af den type tunnel, arten optager. Myrer selv graver ikke tunneler, men bevæger sig langs dem, der er gravet af borere. Og da tunnelen, gennem hvilken de bevæger sig, kan være for stor eller for lille, diversificerer myrerne sig hurtigt for at være i stand til at besætte den. Således kan forholdet mellem hovederne af denne art og tunnelerne give en unik indsigt i den naturlige selektion i bestanden af disse insekter. Forskere kan let sammenligne en egenskab - hovedomkrets - med den økologiske egenskab, der fik den til at udvikle sig.
For at studere den evolutionære udvikling af forskellige former for hoveder grupperede forskerne 89 typer skildpaddesmyrer til denne egenskab. De identificerede på insekterne et firkantet, kuppelformet, skive eller skålformet hoved. Forfatterne udforskede derefter de evolutionære forhold mellem disse grupper ved hjælp af tidligere indsamlet genetisk information.
Salgsfremmende video:
Hvis evolution var en envejssti, ville de første skildpaddesmyrer, som dukkede op for omkring 45 millioner år siden, helt miste deres soldater og derefter gradvist udvikle sig mod specialisering - fra firkantede soldater til enkeltpersoner med hoveder, der perfekt dækker indgange til tunnelerne.
Men ny analyse viser, at tingene var forskellige. Den ældste fælles stamfar, som forskerne kunne finde, havde sandsynligvis et firkantet hoved. Et antal myrer med forskellige specialiseringsniveauer udviklede sig fra det. I nogle tilfælde ændrede mere specialiserede arter retning over tid og udviklede sig tilbage til mere universelle hovedformer. Arbejdet viser perfekt, hvor utroligt fleksibel naturen kan være ved at tilpasse sig betingelserne for den økologiske niche, som de besætter.
