Den tidligere uforklarlige bremsning og omrystning af fuldt operationelle skibe i det såkaldte døde vand fik endelig en videnskabelig forklaring.
Når skibet kommer ind i døde farvande, tages rejsen på pause. I bedste fald vil et fartøj med fuldt operationelle motorer bremse, i værste fald stopper det. En medvind kan hjælpe sejlere, men selv med fulde sejl vil skibet bevæge sig langsommere end det burde.
For første gang blev fænomenet død vand bemærket af den norske forsker Fridtjof Nansen i 1983. Rejser nord for Sibirien, befandt rejsende sig i en zone, hvor hans skib bremsede så meget, at det blev vanskeligt for ham at kontrollere. Nansen hentede ikke hurtigt den nødvendige hastighed og forstod ikke, hvad der var sket.
I 1904 beskrev den svenske fysiker og oceanograf Wagn Walfried Ekman et lignende fænomen. I sit laboratorium oprettede videnskabsmanden et eksperiment med vand med forskellige saltholdigheder, som i den del af det arktiske hav, hvor Nansen havde”stoppet” tidligere. Ekman opdagede, at der dannes mekaniske bølger ved grænsefladen mellem lagene. Når bunden af skibet interagerer med disse bølger, skaber de yderligere modstand.
Efter Ekmans opdagelse indså videnskabsmænd, at fænomenet død vand er forårsaget af forskellige tætheder af flydende lag. Forskelle i densitet kan forekomme på grund af forskellige saltholdigheder eller vandtemperatur. Men under alle omstændigheder har skibsføreren kun to muligheder. Han kan med ængstelse se hvordan skibet trækker med i en konstant unormalt lav hastighed, som Nansen engang følte; eller at stå på broen og svaie efter skibet og opleve pludselig spænding, opdaget i laboratoriet af Ekman.
Forståede årsagen og typerne af fænomenet død vand, vidste forskere ikke mekanismen til at fange skibe i bølgefangenskab. Det var først for nylig, at fysikere, væskemekanik og matematikere fra CNRS Institute of Natural Sciences og Laboratory for Mathematics and Applied Sciences ved University of Poitiers først beskrev dette mystiske fænomen. En pressemeddelelse for undersøgelsen er tilgængelig på CNRS-webstedet.
Forskerholdet klassificerede bølgerne, der opstår, når væskelag med forskellig tæthed kommer i kontakt med hinanden og simulerede derefter skibets bevægelse langs matematisk beskrevne bølger. Simuleringer har vist, at dødvandseffekten opstår, når bølger danner noget som et transportbånd. Langs dette "bånd" kan skibet næppe ses, når det bevæger sig fremad og bagud, hvilket ligner en afmatning fra siden.
Salgsfremmende video:
Eksperimentet viste også, at der ikke er nogen grundlæggende forskelle mellem de fænomener, der blev observeret af Nansen i 1983 og Ekman i 1904. Ekmans svingninger gradvis fugtige, og skibet begynder at bevæge sig langsomt og med en konstant hastighed.
Forskernes arbejde medførte straks en ny hypotese om et af de ældste mysterier for menneskeheden. Det er stadig ukendt, hvorfor under slaget ved Actium (31. f. Kr.) Cleopatras magtfulde skibe blev dræbt, da de kolliderede med Octavians svage flåde. Hvis vi antager, at Aktia-bugten, hvor slaget fandt sted, var fyldt med døde farvande, bliver det klart, hvorfor styrken i Cleopatras skibe ikke hjalp herskeren. Friktion er omvendt proportional med hastigheden: jo mere du trækker på en modstandende overflade, jo mere modstår den. Dette betyder, at de svage skibe fra Octavian i de døde farvande kunne være mere manøvrerbare og hurtigere end den magtfulde flåde af dronningen af Egypten.