Videnskabsmænd ved Californien Institut for Teknologi i Pasadena (USA) har udviklet et supertyndt nanomateriale lavet af silicium og siliciumdioxid, som giver pladsprober mulighed for at accelerere til 20 procent lysets hastighed. Dette rapporteres af Science Alert.
Ifølge forskerne vil materialets struktur konvertere bølger af infrarødt lys (IR) til en puls, der kan fremskynde enheden op til 60 tusind kilometer i sekundet. Brug af et sådant solsejl ville give proberne mulighed for at nå nærliggende stjerner i årtier, ikke årtusinder. Til acceleration bruges der imidlertid ikke fotoner, der udsendes af solen, men en laser, der sender stråler af infrarød stråling.
Problemer med at skabe et "sejl" er, at selv for små rumfartøjer, skal det overfladeareal, der fanger fotoner, være stort. Til gengæld skal materialet være meget let, så dets egen vægt ikke forstyrrer accelerationen, men heller ikke er skrøbeligt. Derudover skal den modstå de høje temperaturer, der genereres ved fotonbombardement og udsende energi i form af varme. Det udviklede materiale giver dig mulighed for at fange en tilstrækkelig mængde lys uden overophedning.
Silicium har et brydningsindeks (forholdet mellem lyshastighederne i et medium og i et vakuum), der er nødvendigt for overklokning, og siliciumdioxid giver varmeudslip. Det optimale forhold mellem disse komponenter skal fastlægges i efterfølgende eksperimenter.