Gudinden Cybele (også Cybele) er måske den ældste guddom, som menneskeheden kender i dag. De fleste moderne videnskabsmænd er tilbøjelige til at tro, at kulter, der er knyttet til navnet på denne gudinde, stammer fra den neolitiske tid. Værkerne fra den gamle historiker og geograf Strabo, der levede fra ca. 63 til 24 f. Kr., kan betragtes som en af de første kilder, hvor Cybele nævnes. Også i dag har tekster overlevet, hvor Cybele kaldes gudernes store mor; i senere tider blev hendes navn en betegnelse for gudinden Rhea, hvis tilbedelse var udbredt i det gamle Grækenland. En lignende identifikation af to eller flere guddomme med lignende funktioner og lignende oprindelser findes ofte i gamle religioner og forekommer gradvist,under den gensidige påvirkning af forskellige kulturer på hinanden.
Oprindeligt blev Cybele tilbedt i Phrygia, den ældste panasiatiske stat beliggende omtrent på det moderne Tyrkiets område. Fødselsdato for dette magtfulde rige er ikke nøjagtigt fastlagt; det er muligt, at dens fundament blev lagt i det andet årtusinde f. Kr. Blandt frygierne, der betragtes som efterkommere af bestemte folk, der kom til disse lande fra Sydøst Europa, blev Cybele æret som naturens skytsinde og livgiver i almindelighed. Fremkomsten af græske kolonier i Lilleasien (Anatolia) (ca. 8-6. Århundrede f. Kr.) bidrog til penetrationen af Cybele-kulturen i det antikke græske samfund, hvor det hurtigt skaffede sig et stort antal adepter. Faktisk kan man fra det øjeblik mere eller mindre pålideligt dømme de ritualer, der blev udført til ære for Cybele.
De første præster af Cybele betragtes som mytiske væsener, koribanter, hvis oprindelse er angivet forskelligt i forskellige kilder. Mens nogle forfattere kalder Coribanterne efterkommere af guden Apollo og Thalia-musen, betragter andre Zeus og Calliope, musen til poesi og filosofi, som deres forfædre. Der er også en version, at koribanterne stammer fra regnvand, dvs. er børn af Uranus og Gaia. Ifølge legenden lærte Cybele selv dem at danse, hvor koribanterne faldt i fuldstændig vanvid. Det første symbol dedikeret til Cybele var "en mørk sten, der faldt fra himlen" (vi taler tilsyneladende om en meteorit) og havde på en af dens sider billedet af en kvindes ansigt, hvor tilhængere af kulten genkendte gudindets ansigt. Siden da betragtes hovedfarven på Cybele for at være sort, hvilket er ret i overensstemmelse med dens dystre herlighed.
Som deres mytiske forgængere faldt de gamle græske præster også i ekstatisk vanvid under ritualerne, deres rituelle danser blev ledsaget af at spille trommer og rør samt påføre sig selv og andre blodige sår. Ritualerne til ære for Cybele nåede deres apogee kort efter spredningen af kulturen på det romerske imperiums område, som skete i 204 f. Kr. Den "mørke sten" blev bragt fra den frugtiske by Pessinunt, som på det tidspunkt var et slags religiøst centrum, til Ostia, den vigtigste havneby i det antikke Rom. Sibylbøgerne, der har overlevet indtil i dag, angiver den nøjagtige dato for denne begivenhed - den 12. april. Fra 191 f. Kr. fik festlighederne til ære for Cybele national betydning i hele det romerske imperium, blev templer bygget og af alle begivenheder,forbundet med hendes navn, blev en særlig gruppe præster forlovet.
De fleste af de overlevende skulpturer skildrer Cybele som en rig klædt kvinde, der kører på en løvetræk. Guddommens hoved er prydet med en tårnkrone, i hænderne holder hun en tympanum (en slags tamburin) og ører. Løver betragtes som uundværlige attributter fra Cybele, tilsyneladende og personificerer knusestyrken og kraften hos gudernes store mor.
Cybele krævede fuldstændig selvfornægtelse fra sine tilhængere. Et af de vigtigste krav til dem, der ønskede at vie sig til gudstenes kultur, var komplet askese. Præsterne for gudinden, ofte under ritualerne, påførte ofte sig selv og dem omkring dem alvorlige kvæstelser, kastrering til gudindens ære var udbredt, under højtidelige processioner, forklædte adepterne sig ofte i kvindeklædning. Derudover blev specielle helligdage dedikeret til Cybele, den såkaldte. tavroboli, hvor ofrene blev udført. Jorden blev gennemvædet med blod fra dyr, og neophytterne blev også overrislet, hvilket symboliserede deres introduktion til kulturen. En speciel kaste af præster var engageret i Taurobolias, hvori der var en kompleks hierarkisk struktur; essensen forbliver uklar til slutningen. I Romerrigets storhedstid blev Cybele opfattet som ikke kun en giver af livet,men også byers skytsinde, hvis trivsel var afhængig af dens placering. Måske frygten for at forårsage utilfredshed med gudinden og førte til den galskab, der regerede under ritualerne til hendes ære.
Gradvis, som de fleste gamle trosretninger, blev kulturen af Cybele erstattet af de voksende monoteistiske religioner. Hvor udbredt troen på denne gudinde var, kan bedømmes ud fra adskillige arkæologiske fund. En af de sidste store opdagelser kan kaldes det underjordiske tempel Cybele fra tiderne af den romerske styre, der blev fundet i 2007 på Bulgariens territorium, hvori en meterhøj statue af en gudinde med en løvehane på hendes knæ blev opdaget.
