I de tidlige 1890'ere undersøgte Ernest Hankin koleraudbrud ved bredden af Ganges. Lokalbefolkningen dumpede de døde i vandet i den hellige flod, og floden blev som reaktion en giftig kilde til sygdom, og en epidemi rasede i byer og landsbyer ned ad floddalen. Han havde set det overalt i Europa, da vandforsyningen var forurenet med bakterier, men her på bredden af Ganges var sygdommen på en eller anden måde indeholdt; nye fakler falmede og forsvandt derefter helt og spredte sig ikke som en ildsted.
Hankin besluttede, at der var noget mystisk i vandet, der dræbte bakterierne, før de begyndte at ødelægge, men det tog yderligere 20 år for den franske videnskabsmand at finde ud af, at Ganges 'beskytterengel var en bakteriofagevirus. Uvirket for mennesker, men dødbringende over for kolerabakterier, rensede denne virus vand, før den kunne inficere lokale badende.
I lang tid ignorerede forskere disse "ninja-vira". Men nu tror de, at disse vira en dag vil redde millioner af liv, langt ud over bredden af Ganges, da de tilbyder os et nyt arsenal af våben mod en dødbringende sygdom.
En ny tilgang til behandling af infektionen vil tage lang tid. I årtier har vi været afhængige af antibiotika som penicillin. Hvis du ikke er meget ung, gammel eller fysisk svag, behøver du ikke at frygte for ridser, blå mærker eller rutinekirurgi. Men når antibiotika spredes, er bakterier begyndt at udvikle forsvarsmekanismer mod disse lægemidler - og konsekvenserne bliver mere bekymrende.
I dag tager "antibiotikaresistente" eller blot antibiotikaresistente bakterier allerede hundreder af tusinder af liv om året - men dette antal kan stige til 10 millioner inden 2050, ifølge de britiske regeringsrapporter fra 2014.
”Dette er antallet af mennesker, der dør af kræft i dag, og det er ikke kun ældre mennesker - det kan være hvem som helst. Trivielle skader som ridser eller grundlæggende medicinsk behandling - fødsel eller hofteoperation - kan potentielt udsætte os for disse typer antibiotikaresistente infektioner,”siger Heather Hendrickson fra Massey University i Auckland, New Zealand. "Vi trækkes ind i den præ-antibiotiske æra, hvor forventet levealder var kortere, fordi vi ikke kunne bekæmpe infektion."
Hvis vi ønsker at undgå denne dystre vision om fremtiden, har vi brug for en radikal løsning - og Hendrickson mener, at vi skal genoverveje vores holdning til bakteriofagerne, der reddede indbyggerne i Ganges-bredden.
Salgsfremmende video:
Sammenlignet med mere avancerede organismer er en bakteriofag overraskende ydmyg: et lille bundt protein, der kan trænge ind i en bakterie og tage kontrol over dets maskinrum for at skabe hundreder af yderligere kopier af sig selv, som derefter eksploderer i bakteriens døende celle. Den menneskelige krop bruger allerede denne proces som et naturligt forsvar - vores næser er fulde af bakteriofager, der kan dræbe bakterier i luften, vi indånder.
Der er mange grunde til, at bakteriofager kan være en lovende angrebslinje for læger i håb om at bekæmpe antibiotikaresistens. Der er mange flere af dem end bakterier, for eksempel: Hendrickson bemærker, at bakteriofagvirus er flere gange bakterier. Der er flere bakteriofager i hvert gram jord end der er mennesker på planeten.
Endnu mere bemærkelsesværdigt er ninja-vira kun målrettet mod specifikke mål. Dette er vigtigt, fordi læger mener, at vores krops mikrobiom kan være vigtigt for vores helbred, beskytte os mod astma og måske endda balancere produktionen af vores neurotransmittere til god mental sundhed.
Antibiotika er ikke meget betyder og kan dræbe venlige bakterier med krydsild. De ramte vores kroppe som en atombombe, mens bakteriofager kunne fungere som trænede snigskyttere og kun skyde skadelige mål og efterlade venlige dem uberørte.
Diversiteten af bakteriofager kombineret med deres individuelle egenskaber kan give et stort potentiale for nye behandlingsformer. Men for forskere som Hendrickson vil dette være et seriøst arbejde, da det bliver nødt til at isolere profilen for hver bakteriofag og identificere de specifikke infektionskilder, som de kan kurere. Vi bliver nødt til at bygge et gigantisk bibliotek med mulige terapeutiske midler.
Hendrickson arbejder i øjeblikket med sine studerende på at kortlægge bakteriofager, der ofte findes i jord. Når de først begynder at arbejde på et bibliotek med bakteriofager, bliver de også nødt til at finde sikre og pålidelige måder at vokse, rense og opbevare bakteriofager - og de bliver nødt til at kontrollere, om deres behandlinger har bivirkninger. I dette tilfælde har bakteriofager en tendens til at være meget skrøbelige og ødelægges let over tid. Måske vil de provosere et immunrespons og forårsage uønskede allergiske reaktioner.
Indtil videre udføres størstedelen af forskningen på bakteriofager af landene i Østeuropa; mange fortsatte med at forske på bakteriofager, efter at Vesten vendte sig mod antibiotika. Bag jerntæppet har Georgien, Rusland og Polen brugt bakteriofager som medicin i hele denne tid. De blev ofte også brugt til feltmedicin.
Det er klart, at disse undersøgelser ikke så dagens lys i medicinske tidsskrifter på engelsk og forblev skjult for mange forskere i Vesten. Hendrickson ønsker at løse dette problem ved hjælp af nye samarbejder.
En af de første store kliniske forsøg i Vesten vil omfatte brugen af bandager gennemvædet på bakteriofager for at se, om de kan forhindre infektion hos brændoffer. Måske vil denne vej inden for medicin virkelig redde os fra den antibiotikafri apokalypse.
ILYA KHEL