Hubble Orbital Observatory har modtaget nye fotografier af 100 kilometer gejsere på overfladen af Europa med oprindelse i det samme sted på planeten, hvor de blev fundet for tre år siden, ifølge en artikel offentliggjort i Astrophysical Journal Letters.
”Ikke alle af os synes det, men efter min mening får denne opdagelse os til at se optimistiske ud over tegnene på gejsers eksistens i Europa. Den gentagne stigning samme sted fortæller os, hvad angår statistikker, at dette ikke kan ske tilfældigt. Vi forsøgte at finde andre forklaringer på dette, herunder forekomsten af problemer med værktøjerne. Der blev ikke fundet noget lignende, og de fleste af os synes, at gejserne er reelle,”sagde William Sparks fra Space Telescope Institute i Baltimore (USA).
Hemmeligheder om vandverdener
I Europa, en af de fire største måner i Jupiter, opdaget af Galileo, er der et hav af flydende vand under et iskilometerlag. Forskere betragter Europas ocean som en af de sandsynlige tilflugt for udenjordisk liv. I de senere år har astronomer fundet, at dette hav udveksler gasser og mineraler med is på overfladen, og bekræftede også tilstedeværelsen af stoffer, der er nødvendige for eksistensen af mikrober.
De første mulige spor efter eksistensen af gejsere i Europa blev fundet tilbage i 2012, da den amerikanske astronom Lorenz Roth opdagede i de ultraviolette fotografier af Europa, opnået ved hjælp af Hubble, spor af usædvanlige lyspletter i regionen af planetens sydpol. Ros og hans team regnede disse pletter som udbrud af gejsere og steg op til en gigantisk højde ti kilometer fra overfladen af Europa.
Disse observationer fandt NASA-forskeres opmærksomhed, og de gennemførte adskillige yderligere observationssessioner i Europa i 2014, hvor Hubble indspillede tre episoder med geyserudbrud. Som ikke nævnt af Sparks, troede ikke dette og overvejede billederne af Hubble, der blev opnået ved grænsen for dens opløsning, frugten af artefakter og fiaskoer i instrumenter.
Dette fik Sparks og Hubble-forskerteamet til at gennemføre en række yderligere observationer af Europa i et forsøg på at bevise, at de havde ret, og skeptikerne havde forkert. For at gøre dette havde de ikke kun brug for styrken fra et veteranteleskop, men også hjælp fra fortiden.
Salgsfremmende video:
Hjælp fra fortiden
NASA-forskere observerede gejserne ved hjælp af en veletableret teknik - de fulgte planeten i det øjeblik, hvor den passerede over den lyse disk fra Jupiter, og forsøgte at finde mørke pletter på overfladen af Europa, som dukkede op i det øjeblik, hvor gejsere kastede vand ud i rummet og dækkede sig selv ultraviolet glød af den gigantiske planet.
Et sted på overfladen af Europa, hvor gejserne fra 2013 og 2016 menes at have sin oprindelse. NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center NASA / ESA / W. Sparks (STScI) / USGS Astrogeology Science Center
Det lykkedes dem at gøre dette i slutningen af februar sidste år, da spor af gejseaktivitet dukkede op i den samme region ved Europas sydpol, hvor de blev fundet i marts 2014. Denne gang var gejserne endnu mere aktive end for tre år siden, og højden på deres emissioner, ifølge Sparks og hans kollegers skøn, nåede omkring 100 kilometer.
Infrarøde billeder fra Galileo-sonden taget i slutningen af 1990'erne giver yderligere bekræftelse af, at gejsere kan danne sig i denne del af Europa. Ifølge dem kan du ifølge forskere se, at den del af Europa, hvor gejsere, de fandt vises, er omkring 2-3 grader varmere end andre regioner på planeten. Dette antyder, at isen under den er mærkbart tyndere, og at et varmt hav er skjult under det, der med jævne mellemrum bryder ud.
Det forbliver uklart, hvordan gejsere fødes - kraften i Jupiters tidevandskræfter, som videnskabsfolk indrømmer, er ikke nok til at bryde Europas tykke nok islag og hjælpe vand med at trænge igennem det. Forskere håber, at flyvningerne fra Europa-Clipper-sonden gennem geysiremissionerne vil hjælpe med at afsløre dette mysterium, samt finde ud af, om der findes liv i Europas farvande eller ej.