De første byer i Europa og begyndelsen af den europæiske civilisation kunne være blevet ødelagt for omkring 5,5 tusind år siden med den første version af pestestokken, der blev båret af købmænd og raiders. Forskere, der "genoplivet" denne mikrobe og offentliggjorde deres fund i tidsskriftet Cell skriver om dette.
”Vi har løst dette historiske puslespil. De første store bosættelser optræder i Europa for omkring seks tusind år siden, og efter nogle få århundreder forsvinder de alle pludseligt. Da det viste sig, omkring samme tid, dukkede en”moderne” pest op, der sprede”på hjul” af datidens første købmænd,”siger Simon Rasmussen fra Københavns Universitet (Danmark).
Gravedigger af civilisationer
Menneskeheden har oplevet adskillige store epidemier med lignende symptomer, der beskrives som "pest". Den første af disse var den såkaldte Justinian-pest, der brød ud i Byzantium og Middelhavet i midten af det 6. århundrede og krævede livet for over 100 millioner mennesker. En anden lignende episode var den middelalderlige sorte død, der dræbte omkring en tredjedel af europæere i midten af det 14. århundrede.
I de sidste par år har genetikere været i stand til at udtrække resterne af DNA fra disse bakterier fra knoglerne til deres ofre og bevise, at de alle var forårsaget af forskellige, men lignende stammer af den samme bakterie - Yersinia pestis. Som genetikere for nylig har fundet ud af, har pesten ledsaget udviklingen af menneskeheden gennem hele dens bosættelse i Europa og Asien i de sidste ti tusinde år, med jævne mellemrum forsvundet og dukket op igen.
Sådanne opdagelser fik forskere til at undre sig over, hvordan pesten nøjagtigt spredte sig over den Gamle Verden, hvor dens "hjemland" er, om rotter var dens eneste bærere, og hvor ofte og hvor nye udbrud af denne sygdom optrådte. Nogle af svarene på disse spørgsmål er allerede modtaget takket være fund i den moderne Samara-region og Tatarstan.
Rasmussen og hans kolleger afslørede historien om de første trin i den "sorte død" i Europa, hvor de studerede resterne af gamle mennesker, der boede i de første byer i subkontinentet. Den største af dem blev bygget for omkring seks tusind år siden i den såkaldte "Tripoli", mellem Donau og Dnjepr-floderne, ved krydset mellem det moderne Moldova, Ukraine og Rumænien.
Salgsfremmende video:
”Disse mega-bosættelser var mange gange større end nogen anden gruppe mennesker på det tidspunkt. Deres indbyggere boede under meget trange forhold ved siden af dyr, mad og spildevand under betingelser under samlede usanitære forhold. Dette er nøjagtigt hvad der er behov for forekomsten af pest og andre nye sygdomme,”fortsætter videnskabsmanden.
Historikere har, som Rasmussen bemærker, længe været interesseret i, hvorfor alle disse "megaciteter" fra stenalderen, hvor 10-20 tusinde mennesker boede, næsten samtidig blev forladt og glemt kun 300-500 år efter deres stiftelse.
Paleogenetik fandt svaret på denne gåte i en massegrav af gamle skandinaver, samtidige af Trypilliansk kultur, der boede i en stor landsby i nærheden af den moderne svenske by Falköping for omkring 5100 år siden.
Kollaps genetik
Tænderne på en af disse afdøde, der tilhørte en 20-årig pige, indeholdt rester af pest-bacillus-DNA. Dette gjorde det automatisk til det hidtil ældste eksemplar med pest, som straks tiltrækkede forskeres opmærksomhed. Senere fandt de spor af pesten i andre knogler fra denne gravplads.
Efter at have rekonstrueret bakteriegenomet, sammenlignede Rasmussen og hans kolleger det med DNA fra moderne Yersinia pestis, årsagsmidlet til den "sorte død" og andre gamle mikrober. Det viste sig, at den svenske pestbacillus var en nær slægtning til forfæderen til alle disse versioner af sygdommen, hvilket gør den til den egentlige "formand" for alle efterfølgende epidemier.
På den anden side havde den mange nye mutationer, der ikke var karakteristiske for den antagede "forfader til pesten" fra Samara og andre gamle versioner af denne mikrobe, der eksisterede på samme tid.
Et af de ældste ofre for pesten, hvis rester blev fundet i Sverige.
Dette er, som videnskabsmanden bemærker, ekstremt vigtigt og interessant set ud fra historien om udviklingen af pesten - det samtidige tætte forhold og et stort antal mutationer betyder, at mikroben aktivt spredte sig mellem forskellige befolkningsgrupper af ofrene og udviklede sig hurtigt.
Ifølge Rasmussen og hans kolleger var der på det tidspunkt adskillige versioner af pesten, der påvirkede forskellige bosættelser af de gamle Trypillianer og andre europæiske folk. Deres forfædre, som vist ved DNA-analyse af pesten fra Sverige, splittede sig for ca. 5.700 år siden.
Tidspunktet for deres udseende er ifølge ham slet ikke tilfældet. Dets sammenfald med tidspunktet for forsvinden af store byer i Tripoli antyder, at pesten opstod i store bosættelser af mennesker og ikke blot blev bragt fra Asien sammen med de første indoeuropæiske stammer, der erobrede Europa ved slutningen af stenalderen.
Da der på dette tidspunkt ikke var nogen større "folkevandringer", var dets transportører ifølge Rasmussen handlende og forskellige paramilitære grupper, der besidde vogne og var i stand til at transportere store varebeholdninger eller plyndret bytte til nye "markeder".
Et sådant scenario, som genetikeren forklarer, gør det muligt for flere historiske mysterier at blive løst på en gang, ud over disse byers forsvinden. For eksempel forklarer pestens udseende og dens spredning i store bosættelser hos de første europæiske folk, hvorfor disse folk forsvandt sporløst og ikke efterlod spor i DNA'et for de moderne indbyggere i subkontinentet.
Opdagelsen af andre prøver af den "fossile" pestestang, håber forskere, vil hjælpe med at afdække pestens migrationsveje og finde ud af, hvordan den bevægede sig mod Asien, og hvorfor de næste epidemier af den "sorte død" stammede i øst og ikke i de vestlige lande i Eurasien.