Den store tyske rejsende Alexander Humboldt var et svagt, syge barn som barn, og i stedet for at lege med sine kammerater tilbragte han timer over bøger om eventyr og rejser.
Efter hans fars død, en officer i Frederick den Store hær, gav moderen hendes søn en fremragende uddannelse. Han studerede matematik, historie, sprog, økonomi. Han var glad for botanik og derefter mineralogi og geologi. Indflydelsen fra disse videnskaber fik den unge mands drømme om langdistancerejse til drivkraft, hvor man første gang kan se de grandiose naturlandskaber og sjældne planter.
I adskillige år arbejdede den fremtidige forsker i Department of Mineral Resources i den prøyssiske regering. Men i 1797 forlod Alexander tjenesten for at rejse til Sydamerika. Han rejste til Spanien, hvor han mødte premierminister Mariano Urquixo, som hjalp forskeren med at få tilladelse fra regeringen til at besøge de spanske kolonier i Syd- og Mellemamerika.
Efter hans mors død arvede Alexander en betydelig formue, hvilket gjorde det muligt at finansiere ekspeditionen. I sommeren 1799 sejlede Humboldt i selskab med sin ven, den franske botaniker Bonplain, fra Marseilles til America's bredder. Rejsen, der begyndte i Caracas, varede omkring et år. Til fods, på hesteryg og kano rejste vennerne tusinder af kilometer, gennemgik hårdhed, varede sværende varme og tropiske regnvejr, overvældet af skyer af stikkende insekter og fanget af blodtørstige krokodiller.
Målet med Humboldts første ekspedition var at bevise, at floden Orinoco er forbundet med vand til Amazonas og at finde de geografiske koordinater for krydset.
På kortene over den berømte engelske kartograf Aaron Arrows-meth strømmer Orinoco og Amazonas parallelt, og forbinder aldrig nogen steder. Mellem dem er en sø omkring 140 kilometer bred. Legenden om eksistensen af denne sø, som ingen nogensinde har set, har overlevet siden Lord Rayleighs tid, der ledte efter det mystiske land El Dorado i Sydamerika. Arrowsmeet mente, at denne sø var kilden til Orinoco. Humboldt var overbevist om, at kartografen tog fejl, og ville bevise det.
Da de rejsende nåede floden Apure, en sideelv fra Orinoco, gav Capuchin-munkene, der boede her, guider og en båd. Capuchins missionsleder var godt opmærksom på eksistensen af en "kanal" mellem Orinoco og Rio Negro, en sideelv fra Amazonas.”Når du går op ad Orinoco og passerer Atabapo-missionen,” sagde han,”vil strømmen af det sorte vand blive overvældende. Derefter trækker munkene båden langs kysten, og du når Rio Negro."
Denne vandvej mellem to store sydamerikanske floder er blevet brugt af indianerne siden før-columbiansk tid. De fleste af de spanske missionærer, der bosatte sig på kontinentet, vidste om ham. Hvad angår søen, som blev rapporteret af Sir Walter Rayleigh, er det kun frugten af hans fantasi, betændt med drømme om El Dorado.
Salgsfremmende video:
Det geografiske mysterium ventede på Alexander Humboldt og hans ledsager til at løse. Båden, som de rejsende sejler mod Apura var ti meter lang og mindre end en meter bred. Taget gav husly mod regnen, skønt benene forblev udenfor. På siderne af båden monterede Capuchins ristene, som de lagde forsyninger på: æg indpakket i blade, levende kyllinger med bundne ben, fladbrød, appelsiner og flere flasker vin. Capuchinerne rådede til at tage fiskeredskaber, skydevåben og brandy som varer til udveksling med de indfødte.
Opstrøms blev kanopassagererne angrebet af blodtørstige insekter: myg, myg, termitter, tropiske sandlopper, der lægger æg under huden. Kanalen indsnævredes, strømmen accelererede, og båden måtte trækkes langs bredden forbi de brusende stryk. Endelig nåede de rejsende sammenløbet af Orinoco Meta. En masse kogende boblebad, der kæmpede for kraftige vandløb, stoppede bogstaveligt talt båden, så vi måtte svømme tæt på kysten. Derefter løb stien gennem strykene. Den skrøbelige lille båd blev kastet af en strøm, brølende over de enorme sten. Munkene skreg i frygt, båden rystede, kun de indiske roers fingerfærdighed reddede dem fra døden.
Da rapids blev overvundet, blev klipperne på bredderne erstattet af savanner med lave bakker, der er dyrket med sjældne træer. Nogle steder er granitklipper blevet udsat. Båden sejlede forbi sammenløbet mellem Kaura og Orinoco. Padre Cea meddelte, at en forbløffende stamme af Raias-indianere, hvis mund er i navlerne, bor i Caura-bassinet. Humboldt var skeptisk over for denne erklæring. Det viste sig, at sagnet har en enkel forklaring: rayas havde store hovedbeklædninger, der fuldstændigt dækkede deres hoveder og skuldre og malede ansigter på deres kister.
Humboldt var imidlertid ikke heldig nok til at mødes med rayas - kun mørkt vand, blyskyer, horder af insekter og regn mødte ham ved floden. Vi bestod Atabapo-missionen, og det blev umuligt at komme videre. Humboldt indså, at han havde nået det ønskede punkt. Opstrøms forgrenes Orinoco sig i mange grene, hvoraf den ene, Casciare, 410 kilometer lang, er et klassisk eksempel på opdelingen af floder i to grene, der uden sammenlægning danner uafhængige flodmundinger.
Casiquiare finder sted i en af de ældste geologiske regioner på jorden. I løbet af millioner af år har erosion ødelagt bjergkæder og omdannet dem til bizarre klippemassiver og samlet sig kaotisk blandt prærierne. Dette fantastiske land dækker et område på omkring 500 kvadratkilometer. Humboldt og Bonpland pakket teodolitter og sektarer, termometre og barometre ud for at undersøge området og bestemme astronomisk krydset mellem de to floder. Alexander skrev i sin dagbog: "Hver genstand her er mættet med naturens storhed, fra en boa-boa, der kan sluges af en hest til en lille fugl, der balanserer på en blomsters kronblade." Happy Bonpland har samlet tusinder af prøver af hidtil uset planter. Humboldt bestemte koordinaterne for knudepunktet Orinoco og Rio Negru med overraskende nøjagtighed.
Hele denne region blev navngivet "Humboldt-landet", og den tyske rejsende blev selv berømt. Men dette skete senere. Og derefter, i maj 1800, blev han arresteret af brasilianske soldater på mistanke om spionage. Portugisiske koloniale embedsmænd havde til hensigt at sende Humboldt til Lissabon, men Padre Cea stod op for ham. Venner startede deres vej tilbage.
Deres båd blev fyldt til randen med prøver af mineraler, planter, dyrehud og fuglefjer. Rejsen tog mindre end et år, men i løbet af denne periode undersøgte videnskabsmænd området og opdagede mange nye arter, herunder manater, elektriske ål og andre, så det er umuligt at overvurdere betydningen af Humboldt-ekspeditionen.