Menneskeheden har endnu ikke opdaget spor af liv uden for Jorden. I dag har vi endnu ikke den teknologi, der giver os mulighed for nøjagtigt at opdage levende organismer eller planter på fjerne planeter. Men hvis der er liv på dem, skal det nødvendigvis påvirke planetens atmosfære. Men hvordan præcist? Nye undersøgelser af sammensætningen af den unge Jordens atmosfære vil hjælpe med at finde svaret.
En måde at finde spor på liv på exoplaneter er at kigge efter store mængder ilt, som kan detekteres ved hjælp af spektroskopi. Der er ikke mange måder at fremstille ilt uden fotosyntesen. Det vides imidlertid nu, at en planetes atmosfære ikke behøver at have et højt niveau af ilt, selvom den indeholder liv.
Undersøgelsen af den gamle jord får os til at forstå, at mellem den arkæiske og proterozoiske periode (for 4-2,5 milliarder år siden) havde vores planet ikke et højt niveau af ilt. Ikke desto mindre levede horder af mikroorganismer allerede på vores planet.
”En iltrig atmosfære kan være ret sjælden,” siger Joshua Krissansen-Totton fra University of Washington i Seattle. "Selv hvis du rejser til en hvilken som helst periode i historien, finder du muligvis ikke mængden af ilt i den atmosfære, vi er vant til, så vi bør ikke satse på det alene, når vi leder efter udenjordisk liv."
Metanskyer
Astrobiologer har antydet, at du kan kigge efter kombinationer af forskellige gasser, der kunne eksistere i flere årtier, hvis noget levende konstant genopfylder disse gasers reserver.
For at forstå den nøjagtige kombination at se efter beregnet Chrisssensen-Totton og hans kolleger, hvilke gasser, der var fremherskende i Jordens tidlige atmosfære, og hvordan de kunne interagere.
Salgsfremmende video:
De fandt ud af, at methan, nitrogen, vand og kuldioxid kunne være tidlige tegn på organisk liv. "Disse fire elementer kan ikke eksistere sammen - de var nødt til at reagere med hinanden og ødelægge metanen," forklarer Chrisssensen-Totton. "I løbet af Young Earth-perioden blev det meste af metan frigivet af mikrober, og det forsvandt derfor ikke."
Selve processen med metanproduktion af levende mikroorganismer er meget enklere end produktion af ilt, hvilket betyder, at dette fænomen er meget mere almindeligt i universet, og derfor er det lettere at opdage det.
Nye horisonter
En lignende opgave med at søge blandinger af gasser på fjerne exoplaneter er lige den rigtige pasform til NASAs nye teleskop, opkaldt efter James Webb Space Telescope. Det er planlagt til lancering i 2019 og vil være i stand til at studere eksoplanet-atmosfærer nærmere end dets forgængere.
Ifølge Chrisssensen-Totton, selvom livet på andre planeter er radikalt anderledes end Jordens, vil det sandsynligvis frigive metan, som vil tjene som et fyrtårn for os.”Livet, uanset hvor det er, adlyder de samme fysiske og fysiske love, så produktionen af metan er ikke sådan en usandsynlig ting,” - forklarer forskeren.