Denne opdagelse sletter praktisk talt grænsen mellem levende ting og de vira, der parasiterer dem.
Molekylærbiologer fra De Forenede Stater har opdaget mange vira, der ikke kun kan formere sig inde i algeceller, men også manipulere deres stofskifte. Dette sletter den næste linje mellem levende organismer og ikke-levende vira, skriver forskerne i det videnskabelige tidsskrift Nature Communications.
”I fortiden troede vi, at der ikke var meget til fælles mellem generne af vira og levende celler. Vi er nu nået til det punkt, hvor vi kun kan navngive et lille antal unikke gener, der kun findes i celler eller vira. De viste sig at være meget mere ens, end vi forventede,”- sagde en af forfatterne til undersøgelsen, lektor ved det polytekniske universitet i Virginia (USA) Frank Aylward.
I de senere år har biologer opdaget mange vira, der er usædvanligt store. Som regel er deres partikler størrelsesordener større end dem for de fleste andre vira, og genomet med hensyn til længde og grad af kompleksitet er næsten lige så god som strukturen i DNAet fra levende organismer, som de parasiterer på.
Det mest interessante træk ved disse vira er, at sådanne gigantiske vira (NCLDV'er), som videnskabsmænd kalder dem, i høj grad slører linjen mellem fulde levende ting og vira.
Faktum er, at i sidstnævnte genom er der ikke kun "instruktioner" om, hvordan man kan omgå beskyttelsen af celler og formere sig inde i dem, men også gener, der er forbundet med produktionen af forskellige proteiner, der ikke er direkte relateret til reproduktionen af virussen. Forskere anså tidligere, at sidstnævnte træk kun var karakteristisk for levende ting, men ikke for vira.
Forskere ledet af Aylward har fundet et andet eksempel på, hvordan forbindelsen mellem levende organismer og vira sløres. De studerede den genetiske mangfoldighed af gigantiske vira, der inficerer alger.
Salgsfremmende video:
Ledende vira
For at gøre dette indsamlede forskere genomerne fra alle medlemmer af NCLDV-gruppen, der parasiterer alger, sammenlignede dem med hinanden og identificerede de mest interessante regioner, der ikke har nogen analoger i genomerne af andre typer vira.
Analysen viste, at en betydelig del af de 500 vira, som Aylward og kolleger studerede, ikke kun havde det klassiske sæt gener, der var nødvendigt for at reproducere dem, men også store segmenter af DNA designet til at kontrollere algenes stofskifte. Desuden har videnskabsmænd i genomerne af nogle vira fundet næsten komplette kæder af gener, der er ansvarlige for nedbrydningen af glukose eller andre vigtige dele af metabolismen af levende organismer.
Det mest interessant er, at disse DNA-fragmenter ikke kom ind i vira ved et uheld. Som forskerne fandt, har de eksisteret i genomets vira i mange millioner af år. I løbet af denne periode blev de ikke ubrugelige på grund af akkumuleringen af mutationer. Dette forklarer Aylward, at gener som disse spiller en vigtig rolle i overlevelsen og spredningen af gigantiske vira.
Denne kendsgerning antyder på sin side, at mange NCLDV-repræsentanter er i stand til direkte at kontrollere deres ofrenes stofskifte. Virussen bruger ikke bare alger som en fabrik til produktion af nye kopier af sig selv, men tager fuld kontrol over den.
”Når en sådan virus kommer ind i en celle, kan vi ikke længere betragte den som et autonomt væsen. De grundlæggende aspekter af hendes liv ændres som et resultat af infektion. Med andre ord, selvom vi ikke kan kalde vira levende ting, spiller de en vigtig rolle i balancen mellem næringsstoffer og funktionen af alle akvatiske økosystemer i verden,”konkluderede Aylward.