Klimatolog Gavin Schmidt fra NASAs Goddard Institute for Space Research og astrofysiker Adam Frank fra University of Rochester fremførte "Silurian-hypotesen", ifølge hvilken de gamle avancerede civilisationer på jorden skulle have efterladt spor af deres ophold på planeten. Artiklen blev offentliggjort i International Journal of Astrobiology.
Forskerne opkaldte deres hypotese efter silurerne - intelligente krybdyr fra den britiske science fiction-serie Doctor Who, der ifølge plot var de første udviklede væsener på Jorden.
Forskere forsøgte ikke at præsentere nøjagtige bevis for eksistensen af andre intelligente livsformer før menneskeheden, men kun for at vise, at en sådan mulighed eksisterer. Den siluriske hypotese er et tankeeksperiment, der skulle hjælpe med at besvare spørgsmålet om, hvorvidt det er muligt at finde beviser for eksistensen af avancerede civilisationer, der døde for millioner eller milliarder af år siden.
Ifølge Schmidt og Frank er menneskeheden kommet ind i antropocenens æra, hvor biosfæren er markant påvirket af civilisationen. Derfor er menneskers aktiviteter "registreret" i geologiske aflejringer, og disse spor kan findes og studeres af forskere i den fjerne fremtid.
I dette tilfælde opstår der ifølge forskere et paradoks. En civilisation, der kan overleve i lang tid, skal skabe en bæredygtig økonomi, der ikke overbelaster naturlige økosystemer. Tværtimod kan et mærkbart geologisk fodaftryk efterlades af de civilisationer, der hurtigt nåede toppen af udviklingen og faldt i forfald på grund af udtømning af ressourcer og globale ændringer i biosfæren.
Således antyder den "siluriske hypotese", at der kunne findes geologiske fodaftryk som dem, som menneskeheden forlader nu, da det langt fra er på vej ud på en bæredygtig vej. Sådanne beviser inkluderer for eksempel masseudryddelse af dyr, plastisk affald, syntetiske forurenende stoffer og steroider, der kan vedvare i millioner af år, samt svingninger i forholdet mellem forskellige isotoper, hvilket indikerer en stigning i atmosfærisk kulstof fra forbrænding af fossile brændstoffer.
Samtidig kan skabelsen af syntetiske stoffer ikke betragtes som et fælles træk ved alle intelligente civilisationer. Resten af sporene kan tilskrives naturlige årsager, såsom forøget vulkansk aktivitet og andre tektoniske processer, et asteroidfald eller udsving i den globale kulstofcyklus. Derfor konkluderer forskere, at kun mere grundige undersøgelser end dem, der er udført indtil videre, kan påvise spor, hvis nogen.