Forskere har fundet et unikt fossil i USA, hvilket indikerer, at forfædrene til pterosaurer spredte sig over planeten for 200 millioner år siden, længe før de første fjerede dinosaurier dukkede op. Deres fund blev præsenteret i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution.
”Vores fund viser, at pterosaurer blev fundet over hele Jorden og levede selv under de mest alvorlige forhold, inklusive i ørkener, allerede i slutningen af Triasperioden. Derudover kan vi nu med sikkerhed sige, at hans efterkommere og fjerne slægtninge, der boede på øerne i fremtiden Storbritannien, overlevede den triasiske udryddelse,”siger Brooks Britt fra Brigham Young University i Provo (USA).
De første vingerede hvirveldyr - pterosaurer - er ikke dinosaurer og er ikke engang tæt knyttet til dem. Som paleontologer i dag tror, de optrådte i slutningen af triasperioden, for 220-210 millioner år siden, og på samme tid var de nære slægtninge til forfædrene til moderne firben.
Forskere ved stadig, hvor deres forfædre boede. Nogle af dem mener, at disse krybdyr oprindeligt levede langs bredden af floder, mens andre antyder, at dette skete i stor afstand fra vandmasser. Søgningen efter et svar på dette spørgsmål blev kompliceret af det faktum, at de første pterosaurier, rhamphorhynchia med karakteristiske "kvasthaler", var helt forskellige fra de senere flyvende dinosaurier, og deres rester overlevede sjældent til i dag i deres oprindelige form.
Britt og hans kolleger har åbnet en anden side i historien om udviklingen af disse firben, hvor de studerede klipperne fra den sene triasperiode, der forekommer i det nordøstlige Utah. De dannede omkring 208-201 millioner år siden i den såkaldte Retta-æra, hvor der var en anden "stor udryddelse", der dræbte alle krybdyr undtagen forfædre til dinosaurer, krokodiller og pterosaurer.
I klipperne i denne tid, fundet på territoriet til stenbruddet med hellige og syndere, formåede forskere at finde et perfekt konserveret skelet af en ret stor pterosaur. Dets vingespænde nåede ifølge forskere ca. halvanden meter, og dens masse var flere titusinder af kg. Med udgangspunkt i strukturen i hans kæber og tænder jagede han fisk eller små dyr på samme måde som moderne pelikaner gør, og fangede dem i en voluminøs "taske" i læder.
Videnskabsmænd kaldte det Caelestiventus hanseni, som betyder Hansens "hellige vind", efter en af regeringsgeologerne, der autoriserede Britt's team til at udgrave stenbruddet.
Opdagelsen af denne flyvende firben var en stor succes for paleontologer af flere grunde. For det første er der i dag på Jorden kun fem dusin skeletter af pterosaurer, der har overlevet indtil i dag i deres oprindelige form - de skrøbelige knogler fra disse flyvende krybdyr bliver normalt fladet og deformeret under deres fossilisering.
Salgsfremmende video:
For det andet blev knoglerne fra Caelestiventus hanseni fundet i den ørkendækkede del af Amerika i slutningen af Triasperioden. Som Britt bemærker, er andre rester af "ørken" pterosaurer mærkbart yngre - de stammer tilbage fra det sene jura og det tidlige kridstider.
Følgelig antyder opdagelsen af resterne af den "hellige vind", at pterosaurerne har mestret alle jordens økosystemer bogstaveligt talt flere millioner år efter deres udseende og hurtigt fanget selv de mest alvorlige og ubekvemme hjørner af planeten.
Ifølge artikelforfatterne antyder dette, at overgangen til livet i luften var en enorm evolutionær fordel for de første pterosaurer og deres efterkommere. Deres uovertrufne mobilitet hjalp dem med at kolonisere planeten og overleve den masseudryddelse, der udslettede firben og mange andre gamle dyr.