Denne måned fløj en relativt lille asteroide nær Jorden, som blev opdaget bogstaveligt talt seks dage før. Det lyder skræmmende, men faktum er, at den mulige kollision af et sådant objekt med Jorden er en yderst usandsynlig begivenhed. Hvert år rammer mere end 50.000 tons udenjordisk materiale (klipper og støv) vores planet. Det hele kommer ned i små stykker - selv hvis det hele faldt på samme tid, ville det være lidt mere end en lastbilstørrelse, der gik forbi i januar.
Men selvom forskere let kan se relativt store asteroider mere end en kilometer på tværs, hvilken risiko kan mindre asteroider udgøre, som ville være vanskeligere at spore? Bør vi være bekymrede?
Det antages bredt, at dinosaurerne blev ødelagt for 65 millioner år siden ved faldet af en stor asteroide. De efterfølgende miljøændringer - en hurtig stigning i atmosfæretemperatur, ildebrande rundt om i verden, derefter et kraftigt fald i temperatur og forsuring af havvandene - var en konsekvens af størrelsen på asteroiden. Mest sandsynligt var det omkring 10 kilometer på tværs.
Den er næsten tre gange større i diameter og cirka 30 millioner gange tungere end hele den årlige forsyning med asteroider, der rammer os i dag.
For fem år siden havde Jorden et møde med et objekt 20 meter på tværs af det, der eksploderede over Chelyabinsk i Rusland. Ingen bemærkede hans tilgang. Fantastiske optagelser af ildkuglen blev optaget på videooptagere af folk, der kørte til arbejde om morgenen. De blev chokeret over at se, hvordan en raket eller en meteor tændte den mørke februar morgen.
Klippen eksploderede i atmosfæren, og mange fragmenter af meteoritten spredte sig over territoriet. Det største stykke, der vejer 600 kg, blev fundet et par måneder senere i en sø dækket med is. Selvom mange mennesker blev såret, blev de fleste af skaderne henført til brudt glas fra den atmosfæriske stødbølge.
Beboere i Chelyabinsk-regionen var heldige - asteroiden kollapsede 30 kilometer over overfladen og efterlod ikke et krater. Heldigvis er dette oftest tilfældet.
Et kollisionskrater dannes kun, hvis asteroiden er mere end 50 meter på tværs. Og selvom det er 2-3 kilometer bredt, vil dette ikke være nok til at forårsage en global udryddelse. Naturligvis vil der opstå alvorlige problemer på påvirkningsstedet, især hvis det falder på et befolket område.
Salgsfremmende video:
Trusselovervågning
Der er adskillige internationale observationsprogrammer, der bruger robotteleskoper specifikt designet til at kortlægge alle objekter i nærheden af Jorden (NEO). Blandt dem er asteroider, der nærmer sig Solen nærmere end 1,3 AU. e. - 1 a. e. = afstand fra Jorden til Solen. Der er særlig opmærksomhed mod "potentielt farlige genstande", objekter i nærheden af Jorden, der er 150 meter i diameter, hvis bane krydser Jordens bane.
Heldigvis er næsten alle disse objekter placeret i stabile kredsløb og er ikke farlige. I dag kan vi observere asteroider, endda fem meter i diameter. Men som begivenheden i Chelyabinsk viste, formår disse objekter stadig at glide forbi observatørerne. En del af grunden til, at Chelyabinsk-objektet ikke blev opdaget, er, at det kom ind i atmosfæren i en meget lav vinkel fra solens retning. Men hovedårsagen er, at der er mange sådanne genstande, og vi har observeret dem for ikke så længe siden (ca. ti år).
Minot Planet Center opretholder en observationsdatabase med 17.500 objekter i slutningen af december 2017. Yderligere 28 objekter blev opdaget denne måned. Vores planet er omgivet af en sverm af mulige indtrængende, men vi holder dem på afstand.
Et af hovedproblemerne i vores civilisation er, at selv om vi bliver mere og mere effektive til at opdage NEO, er der intet, vi kan gøre for at forhindre, at den kolliderer med Jorden. NASA udvikler i øjeblikket projektet Double Asteroid Redirection Test (DART) til omdirigering af truende asteroider i tide. Et rumfartøj, der er 1,5 meter langt, vil være i stand til at gå ned i en asteroide som Didymos B. Didymos B kredser om Dydimos A. Målet med projektet er at ændre Dydimos B's kredsløb omkring sin partner uden at ændre Dydimos A's bane rundt om solen.
DART lanceres i december 2020 og mødes med asteroiden i oktober 2022. Mindre end fem år er tilbage, før vi ved om vi kan forsvare vores planet mod en reel trussel.
Selv om små asteroider kan udgøre en fare i dag, er denne trussel lokal og mindre farlig end den, der udgøres af store asteroider. Derfor er det endnu ikke nødvendigt at samle tændstikker og salt i tilfælde af et asteroideangreb. De 50.000 tons kosmisk materiale, der rammer Jorden hvert år, udfældes for det meste som støvkorn, der er mindre end en millimeter i diameter. De udgør ikke en trussel mod menneskeheden.
Ilya Khel