Sidste år "hørte" forskere først sorte huller ved at registrere gravitationsbølger fra to sådanne genstande, der kolliderer. Nu vil de se det sorte hul med deres egne øjne, eller i det mindste dets silhuet.
I næste måned er astronomer indstillet til at bruge radioteleskoper rundt om i verden for at skabe ækvivalenten til et enkelt "planetarisk" instrument, der giver dem mulighed for at fange billeder af sorte huller ved at belyse den enorme sky af gas og stjernestof, der kredser omkring dem. Deres mål er et supermassivt sort hul i midten af Mælkevejen, kendt som Skytten A * (Sgr A *), samt et endnu mere massivt objekt i den nærliggende galakse M87.
Tidligere observationer ved hjælp af Event Horizon Telescope (EHT) gav meget spændende resultater, men ansigtsløse pletter forblev på det sted, hvor de sorte huller skulle have været på billedet. For første gang i år modtager EHT støtte fra laboratorier i Chile og Antarktis, og denne ekstra magt vil hjælpe den med at forbedre billedopløsningen. Astronomer håber at se sorte huller samle den flydende gas omkring dem i tætte strukturer og sprøjte lange strømme af stjernestof. De håber også at kortlægge fokus og form for begivenhedshorisonten og teste, om Albert Einsteins generelle relativitetsteori fungerer under så ekstreme forhold.
EHT vil kun være i stand til at fange målet en gang om året, forudsat at vejret er godt, og hvor positionen er, hvor begge sorte huller er tydeligt synlige i observatorier over hele kloden. I år observerer holdet himlen i 5 nætter fra et 10-dages arbejdsvindue fra 5-14 april. Dataintensivt arbejde begynder derefter, hvilket kan tage et år eller mere, afhængigt af resultaterne af undersøgelserne. EHT-direktør Shen Dolman fra MIT-observatoriet i Westford vittigt med, at dette er "en fornøjelse, der er sat på vent i lang tid at blive kvadratet ud."
At visualisere sorte huller er udfordrende, ikke kun fordi deres intense tyngdekraft fanger endda fotoner af lys. Hovedproblemet er, at disse objekter er overraskende små: Sgr A * har en masse på fire millioner solskin (!), Men dens begivenhedshorisont er kun 24 millioner kilometer på tværs, hvilket kun er 17 gange bredere end solen. For at se noget så lille (efter kosmiske standarder) i en afstand af 26.000 lysår fra os, tager det et teleskop med virkelig global magt.
Inden for det optiske bølgelængde er det sorte hul skjult for os af et slør af støv og gas, der mørkere hjertet af galaksen. Radiobølger vil passere gennem det meget lettere, men endda hæmmes de stadig af ioniserede gasskyer. De bedste teleskoper, der er følsomme over for den korteste (millimeter længde) radiobølger, er kun blevet udviklet i de sidste par årtier. I begyndelsen af 2010'erne begyndte Dolman og andre på EHT at teste ideen med sådant udstyr i Hawaii, Californien og Arizona. Senere udvidede de arrayet til også at omfatte det berømte Large Millimeter Telescope fra Mexico. Som et resultat blev der opnået et acceptabelt billede af et sort hul fra M87, men forskere har stadig ikke været i stand til at forstå, hvordan nøjagtigt sorte huller snor og varme gasskyer.
For at se selve begivenhedshorisonten, skal EHT imidlertid blive endnu mere magtfuld. I årenes løb er det vokset fra et dårligt finansieret eventyr til et projekt af international betydning, støttet af 30 store videnskabelige institutioner i 12 lande. I næste måned tilsluttes det italienske Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) -teleskop i Chile, hvilket øger EHT-følsomheden med flere størrelsesordener.
Du kan lære mere om astronomers strategi og planer i en gennemgangsartikel på Science Journal-portalen.
Salgsfremmende video: