Planet Proxima b, som er placeret i et af de nærmeste stjernesystemer for os, er blevet et opnåeligt mål for Breakthrough Starshot-projektet. Vi ved ikke, om dette "stjerneskud" vil vise en planet, der er egnet til menneskelig bosættelse, men det er bestemt nødvendigt for os at mestre vores eget solsystem.
Registrering af Proxima b
I august 2016 opdagede forskere en potentielt beboelig jordstørrelse planet, der kredser i nærheden af vores Solens nærmeste stjernernes nabo: Proxima Centauri. Dette betyder, at Proxima b er placeret i en afstand af 4,2 lysår fra os. Forskere har forsøgt at afsløre flere detaljer om denne planet og håber, at James Webb-teleskopet vil give os et bedre overblik. Imidlertid kunne et rumfartøj sendt til denne planet indsamle nok data til at vise, om planeten kan støtte livet - eller gør det.
Kort før Proxima b blev fundet, tog en gruppe videnskabsfolk og forretningsfolk de første skridt for at sende mennesker ind i Alpha Centauri-systemet, hvor de annoncerede Breakthrough Starshot-projektet. Dette internationale projekt, finansieret af den russiske investor Yuri Milner til et beløb på $ 100 millioner, bør markant fremskynde forskningen og udviklingen af en levedygtig rumsonde, der er egnet til interstellar rejser. Opdagelsen af Proxima b gav et opnåeligt, men stadig udfordrende, teknisk mål.
For at nå Proxima b i en almindelig videnskabs levetid skal sonden køre med en hastighed, der svarer til en femtedel af lysets hastighed eller hurtigere. Derefter, når han flyver forbi Proxima-systemet med 60.000 kilometer i sekundet, har han brug for at indsamle nyttige data og overføre dem fire lysår til Jorden.
Det første vigtige trin er at accelerere rumfartøjet til en tilstrækkelig høj hastighed. Konventionelle raketter kan ikke opbevare nok brændstof til at opnå den krævede hastighed, så Starshot bruger laserlys. En 100 gigawatt række lasere, der er forankret til jorden, genererer en bjælke, der driver det lille sejl fra sonden, efter at konventionelle raketter har løftet den ud af vores atmosfære.
Salgsfremmende video:
Den største risiko er fra kollisioner med interstellære partikler og kosmiske stråler. Starshot håber at beskytte skibet ved at dække forkanten med en millimeter højstyrkemateriale som berylliumkobber. For at sikre, at sonden ikke går af banen og bringer missionen i fare, vil den være udstyret med en AI-pilot.
Forskere forventer at starte håndværket i 2040 og derefter vente 20 år. I 2060 skulle Starshots indbyggede computer vågne op, tjekke med Jorden, sørge for, at den nærmer sig Proxima Centauri og forberede sig på at flyve.
Et kæmpe skridt
Den øverste prioritet for maskinen er at tage et fotografi, der viser enten en øde eller en blomstrende grøn planet. Det vil også vise store funktioner som kratre og bjerge. Og det indbyggede spektrometer kan se efter molekyler, der taler om liv, som metan, ilt og mere komplekse kulbrinter. Instrumenter kan også undersøge atmosfæren (hvis nogen) og måle planetens magnetiske felt. Proxima b, som enhver anden exoplanet, vil helt sikkert have nogle overraskelser i vente for os.
Ud over alt dette ser tilhængere af Starshot-missionen i sin potentielle succes noget mere end data om en ny verden - det vil markere indgangen til menneskeheden til et nyt niveau af præstation.”Jeg ser Starshot som en mulighed for udvikling,” siger Calvin Long, projektbestyrelsesmedlem. "Det er som at gå til månen."
Med andre ord vil Starshots succes give os et nyt sæt kapaciteter, der vil gøre udforskningen af solsystemet fra en drøm til en rutine. F.eks. Kunne den lasergruppe, der tales om i Starshot, sende sonder overalt i vores solsystem i løbet af et par dage og rejse ud i det interstellare rum om en uge eller to.
”Hvordan får du en pakke fra Amazon til Mars på en dag?” Siger astrofysiker Philip Lubin, der også er med i bestyrelsen for projektet. "Dette er en radikal mulighed, som vi meget godt kunne udforske."
