Du har sandsynligvis hørt om Anthropocene, den geologiske æra for menneske og maskine. Eksisterer den? Er vi i det lige nu? I slutningen af denne sommer mødes International Union of Geological Sciences og forsøger at besvare disse tungvægtige spørgsmål. Det vil ikke være let at beslutte, om vi er gået ind i et nyt kapitel i den geologiske historie. Forskere ser normalt på forskydningen af klippelag, fossiler og geokemiske data for at placere et nyt hak på den geologiske skala. Men sporene efter det industrielle samfund er endnu ikke druknet i sedimentære lag: de er stadig omkring os. Vi skaber dem lige nu. For at finde ud af, om menneskeheden virkelig er blevet en geologisk kraft af naturen, er vi nødt til at sikre, at vores fodaftryk forbliver længe efter os.
Her er seks beviser, som videnskabsmænd tilbyder.
Techno-fossil
I hvad i hvad og i produktionen af skrald lykkes den moderne menneskehed. Fra CD-ROM'er til styrofoam-kopper fylder vi hurtigt vores deponeringsanlæg, vores oceaner og endda vores nærmeste rum med affald, der ikke nedbrydes. Disse "teknofossiler" forbliver sandsynligvis på Jorden i tusinder eller millioner af år, selvom mennesker ikke overlever det århundrede.
Mens den store stillehavs-affaldsplaster veltalende antyder vores affaldsproblemer, vil fossile bevis for fremtiden være i form af deponeringsanlæg, som en nylig artikel i Antropocene-magasinet antyder:
”På en geologisk tidsskala kan deponeringsplastik være en tikkende tidsbombe. Nogle deponeringsanlæg, i lavlandet i tektonisk aftagende regioner, vil simpelthen gå dybt ned i petrifie, ligesom paleontologiske køkkenbunker. Hvor deponeringspladser eroderet, vil de begynde at frigive deres affald, inklusive plast, i den sedimentære cyklus.”
Salgsfremmende video:
Når fremmede arkæologer begynder at afsløre resterne af vores samfund i en fjern fremtid, antager de muligvis, at ølflasker og -poser fra butikken og ikke mennesker var den dominerende livsform på vores planet.
Faktiske fossiler
Plastverdenen til side. Folkets æra vil også være præget af store ændringer i de naturlige poster. Når alt kommer til alt er den menneskelige befolkning vokset eksponentielt siden begyndelsen af den industrielle revolution, og en milliard mennesker i det 19. århundrede er blevet syv milliarder mennesker i dag. Ved udgangen af århundret vises fire milliarder flere mennesker på Jorden. Og ikke kun mennesker deler og hersker: kæledyr, køer, svin, får, katte og hunde vokser med os. Geologisk set vil fossilrekorden blive fanget af tobenede og firbenede pattedyr.
Andre arter forsvinder i et forsøg på at imødegå vores rumafgang - videnskabsmænd bekræftede sidste år, at vi er i spidsen for en sjette masseudryddelse. I mellemtiden formeres organismer, der ikke kommer til at dø, ud og spreder sig rundt om planeten på nye og usædvanlige måder - tænk på forekomsten af sukkerrørpadder i Australien, sebramusling i Michigan-søen, kaniner overalt. Globale rejser, klimaændringer og urbanisering har ført til migration over hele planeten, med nogle arter på vej mod nord med opvarmningspæle; andre flytter til byer for at besætte nye nicher; endnu andre kører med fly eller skib til jordens fjernvidde. Hvis fossilprotokollen var en bog, ville Anthropocene-kapitlet regelmæssigt blive angrebet af saks, lim og blyant.
Carbon ødelæggelse
Det er ingen hemmelighed, at mennesker brænder fossile brændstoffer og frigiver enorme mængder kulstof i luften - cirka 10 milliarder ton om året, viser de seneste test. Kuldioxid varmer klimaet og ændrer atmosfærens kemi. Dertil kommer alt nitrogenoxid, svovldioxid, chlorfluorcarboner og andre industrielle forurenende stoffer, som vi ikke tøver med at pumpe i himlen.
Titusinder af år vil passere, og de nyligt dannede islag ved nord- og sydpolen vil fange vores moderne atmosfære, fange luftbobler og invitere fremtidens geokemister til at smage på gårsdagens himmel. Medmindre vi selvfølgelig forbrænder alle fossile brændstoffer og ødelægger bevisene.
Kvælstofgødning
Landbruget har ændret formen på vores planet i de sidste ti tusind år, men alle tidligere landbrugsfremskridt bleger i sammenligning med de teknologiske fremskridt i midten af det 20. århundrede. En af dem, Haber-processen, revolutionerede fuldstændigt den måde, vores planet og vores planet bliver fodret med. Udviklet af tyske kemikere Fritz Haber og Karl Bosch bruger denne proces højt tryk og varme til at omdanne atmosfærisk nitrogen (den inerte gas N2) til ammoniakgødning; tidligere var kun "nitrogenfikserende" bakterier i stand til dette. Gødning er blevet billig og hurtigt produceret, så landmændene har med glæde vedtaget dem. Udbyttet er vokset.
Den mest åbenlyse konsekvens af Haber-processen - bortset fra at fordoble den menneskelige befolkning - er kvælstofens lumske indflydelse på vores biosfære. Mætning med gødning fordoblet mængden af aktivt cyklisk kvælstof i vores biosfære, og nogle arter begyndte aktivt at udvikle sig. For eksempel når gødning siver ind i søer, floder og kystvand, fodrer den massivt blomstrende alger og udviser andre livsformer. Den pludselige acceleration af nitrogencyklussen på Jorden vil efterlade et uudsletteligt præg på geokemien og økologien af Anthropocene.
Wells
En af de underligste måder, hvorpå mennesker ændrer planeten lige nu, har intet at gøre med Anthropocene - det har at gøre med geologiske epoker, der var før. Folk graver, borer, bryder op og sprænger tarmene i jordskorpen og akkumulerer tusinder af meter nedbør over hundreder eller millioner af år. Ingen arter eller naturlig proces har gjort noget lignende før.
Disse fodaftryk kan være det mest permanente, og derfor virkelig geologiske ar, som folk efterlader. Den eneste måde at fjerne disse mærker er at trække dem op til overfladen og lade erosionen tage sin vejafgift eller forsvinde i en kontinental kollision eller anden tektonisk aktivitet. Det er som det vil tage ti eller hundreder af millioner af år.
Atomvåben
Forskere er mere forundrede over ikke, om Anthropocene eksisterer, men hvornår den nøjagtigt begyndte. Nogle antyder det første menneskeskabte skifte i atmosfærisk CO2 som udgangspunkt - da europæere migrerede til den nye verden og begyndte at dræbe alle. Kæmpe jordbruksarealer blev igen skove. Andre antyder 1964.
Dette år er blevet et vigtigt år for test af atomvåben - så vigtigt, at det førte til en kraftig stigning i radioaktivt kulstof (kulstof-14) i vores atmosfære. Dette overskydende carbon-14 er kommet ind i fødekæden og biosfæren, fra planter til dyr, fra mennesker til jord. Hvis du levede på Jorden i 60'erne og 70'erne, vil der uundgåeligt være et spor af den kolde krig inde i dig. Måske blev han indbegrebet af en ny æra.
På trods af det faktum, at alle beviser synes at pege på en ny geologisk æra, er forskere stadig i tvivl, f.eks. Om antropocen begyndte eller ej. Hvad hvis de vigtigste teknologiske ændringer endnu ikke er kommet? Måske skulle vi efterlade denne korte og smertefulde periode på vores planet i geologisk isolering? Hvad hvis der stadig er meget, vi ikke kender, især i sammenhæng? Eksperimentet er enormt: testgrunden er vores planet.
Under alle omstændigheder ved vi, at vores planet aldrig har set et sådant århundrede som det 21. århundrede. Dette alene gør det nuværende århundrede geologisk bemærkelsesværdigt.
ILYA KHEL