Der er lignende legender i alle sådanne turistmål. Jeg kan huske, at jeg gik på mange udflugter til hulerne og vandfaldene i Sochi, så der er heller ikke noget sted der - det har sin egen legende eller historie. Men Mexico har sine egne sagn, bekræftelsen af, som historikere forsøger at finde.
Den gigantiske underjordiske hule Actun Tunichil Muknal, i junglen i vestlige Belize, er unik. For at trænge ind i denne naturlige struktur er du nødt til at overvinde en underjordisk flod, der har ført dens farvande gennem hulen i mange tusinder af år.
UC arkæolog Holly Moyes studerer Aktun-Tunichil-Muknal. Sammen med en lille gruppe arkæologer forsøger hun at afsløre mysteriet i hulen fyldt med mærkelige "udstillinger". Holly tilbragte to årtier bogstaveligt talt gennemgåelse gennem snerpet underjordiske labyrinter.
Hun forsøgte (og forsøger stadig) at finde et svar på et spørgsmål: hvad gjorde det gamle Maya-offer på dette utilgængelige sted?
Sammen med medlemmer af den arkæologiske ekspedition går Holly vej ind i hulen fra år til år og bevæger sig opstrøms for den underjordiske flod. Kvinden er 160 centimeter høj, og vandet når hendes hage. I de enorme hulhaller, hvor gulvet nogle steder går under vandet, gentager enhver lyd sig, og campinglygterne på opdagelseshjelmerne fremstår i uigennemtrængeligt mørke som små lysende prikker.
Maya-indianerne troede, at hulerne, især dem, der strækker sig i kilometer under jorden, er portaler til underverdenen, eller Xibalba, "stedet for frygt", hvor ondskabs herskerne bor. Mayaerne var bange for underverdenen og mente, at det var nødvendigt at tilfredsstille de forfærdelige guder, der boede under jorden ved hjælp af ofre, inklusive menneskelige. Dette er et af de steder, hvor mennesker blev ofret til underverdenens guder.
Salgsfremmende video:
Aktun-Tunichil-Muknal, der betyder "hulen i krystalkvinde", som også kort kaldes ATM, blev først udforsket i slutningen af 1980'erne. Indgangen til hulen er formet som et timeglas og er oversvømmet med vand.
Det er et kvarter. Rejsende stiger op af vandet på den glatte kyst og befinder sig i et stort rum. Hundredvis af orange og sorte keramiske gryder i fodboldkugler ligger lige på jorden. Spredt her og der er miniature obsidian værktøjer, pyritfigurer og spejle. En trappe udskåret i sten fører til et andet lille rum.
”Hun er her,” siger Holly, som om hun taler om en gammel ven.
Hendes lykt oplyser skelet af en ung kvinde, der ligger på ryggen. Knoglerne, der skinner i lyset af en lommelygte, ser ud til at være krystal, og derfor kaldes hulen hulen for Crystal Maiden. Denne kvinde blev ofret til de blodige guder. Og det skete for over 1000 år siden.
I løbet af de sidste 50 år har forskere fundet bevis for religiøse offerritualer udført i hundreder af huler i Maya-landene, der strækker sig fra Mexicos Yucatan-halvø til El Salvador. I sådanne huler som Aktun-Tunichil-Muknal blev resterne af mennesker og dyr fundet, samt enorme keramiske gryder, musikinstrumenter, ædle smykker, ritualfigurer. Mange huler har altere. Nogle hulers vægge er dekoreret med luksuriøse sten udskæringer. Men de gamle karver arbejdede i næsten fuldstændigt mørke.
Mayaerne tog store risici ved at synke mere end en kilometer under jorden, krydse floder, klatre stejle klipper eller synke ned i bundløse revner. Selv i vores tid kommer arkæologer deres vej til disse steder kun takket være specielt udstyr.
Mayaerne boede i det meste af Mellemamerika. Deres hellige centrum var tilsyneladende hulen Aktun-Tunichil-Muknal. Mellem 250 og 950, som arkæologer kalder klassisk, var junglen hjemsted for storslåede byer. I Copan, syd for Aktun-Tunichil-Muknal, boede 30.000 mennesker. I Tikal, et par timers kørsel mod vest, er der 100.000 mennesker. Og i nabolandet Karakol boede så mange som 180 tusinde mennesker!
Maya opført i byer majestætiske pyramider og stel af grå sten. De så på den stjernehimmel, komponerede musik og skrev bøger. Deres skrivesystem betragtes stadig som det mest avancerede i præ-columbianske Amerika. Men maya-civilisationen sluttede. Store byer blev forladt af mennesker og gradvist vokset med skove.
Siden midten af det 19. århundrede har arkæologer udforsket junglen på jagt efter spor efter gamle indbyggere. Den allerførste ting, de bemærkede i landskabet, var en overflod af huler med cenoter: naturlige synkehuller dannet ved sammenbruddet af hvælvingerne af kalkstengrotter, hvor underjordiske floder strømmer. Men disse huler interesserede ikke først forskerne. De kortlagde byerne, de store pyramider, detaljerede de rig dekorerede paladier, kopierede hieroglyferne fra stelene …
Alt ændrede sig i 1959. Derefter, ikke langt fra ruinerne af den nu berømte by Chichen Itza, blev der fundet en hule på Yucatan-halvøen. Hun blev navngivet Balancanche. Der er en mørk, meget smal og lav tunnel. Du skal ligge på jorden og kravle omkring 150 meter for at finde dig selv i det næste rum, der ligner en antik butik fyldt med gamle vaser. Efter opdagelsen af denne skat tænkte arkæologer: hvilke andre overraskelser er skjult i hulerne?
I 1996, da Holly Moyes, dengang en ph.d.-studerende ved Atlantic University of Florida, ankom til Belize for at deltage i et huleprojekt, var forskningen i fuld gang. Holly og de andre kæmpede gennem junglen. Da hun stod overfor indgangen til det "underjordiske rige", indså hun: at komme dertil, er du nødt til at dykke ned i floden, der strømmer fra hulen. Der er ingen anden måde. Og Holly dykkede. Og jeg beklagede det aldrig. Mysterierne fra den gamle Maya fascinerede hende.
Under ledelse af direktøren for Institut for Arkæologi i Belize begyndte Jaime Ave Holly at udforske Maya-hulerne.
”Mayaerne var besat af huler,” siger hun. - Hver hule var ifølge deres overbevisning indgangen til underverdenen, som de kaldte Xibalba. Ifølge Mayane ramte Xibalba's herrer mennesker med sygdomme.
Om natten i lejren læste Holly Maya-myten om oprettelsen af verdens Popol Vuh og fandt en beskrivelse af Xibalba der. Det handlede om Hun-Apu og Xbalanque, tvillingehelterne, der gik til underverdenen for at bekæmpe den onde gud Xibalba. Holly blev overrasket over den kontroversielle Maya-holdning til den anden verden. Xibalba blev af dem betragtet som”et sted af frygt”, hvor monstre med modbydelige navne - Demon of Pus og the Flying Scabs - boede.
På samme tid var underverdenen i Maya-myten forbundet med livsressourcer. De frygtede Xibalba, men kunne ikke leve uden hende. Regnguden Chak boede i disse mørke huler. Han skræmte folk med bunke af torden og blinkende lyn, men de kunne ikke leve uden at vand faldt fra himlen …
I 1997 undersøgte en gruppe arkæologer ledet af Jaime Dva, som også omfattede Holly Moyes, først Akgun-Tunichil-Muknal-hulen i detaljer. Arbejdet varede i tre måneder. Hver dag dykkede Holly ned i en underjordisk flod for at komme ind i de gamle underverden. I lange timer under jorden kortlagde hun planerne i hulerumene og undersøgte dem omhyggeligt på jagt efter Maya-spor.
”Tiden står stille under jorden,” siger Holly. - Jeg arbejder fra morgen til langt på aftenen og bemærker det ikke. Jaime er nødt til at kigge efter mig.
Ved indgangen til Aktun-Tunichil-Muk-nal hulen opdagede arkæologer flere potter og hele bjerge af snegelskaller. Da de gik dybere ned i jorden, blev fundene mere, de så mere og mere underlige ud. Den største, den centrale hal i hulen, der ligger en kvart kilometer fra indgangen, lignede et lager med keramiske gryder og fragmenter af obsidian, mere end 1.000 genstande i alt.
Og der var også 14 menneskelige skelet, inklusive Crystal Maiden. Nogle hænste sammen i hjørnerne, andre lå i midten. I de mørke kavernøse nicher, så Holly Moyes knogler af babyer. Forskere tog prøver af knogler og kulstykker fra gulvet i hulen til efterfølgende radiokarbonundersøgelser.
Resultaterne har forundrede arkæologer. Genstande fundet tættere på hulens indgang dateres fra tiden fra 250 til det 9. århundrede. Og prøverne fra storsalen tilhørte det 8. og 9. århundrede. Det viser sig, at mayaerne i mange århundreder trådte ind i hulen, men først i det 8. århundrede risikerede de at komme ind i den mørke zone, dvs. gå dybt under jorden, og efterhånden blev disse kampagner permanente for dem.
Atter og igen gik de ned i hulens dybde, gennemførte religiøse ceremonier der og ofrede ofre. Og så, som ved magi, stoppede det hele. Efter det 9. århundrede syntes Mayaerne at have mistet al interessen for hulen.
Regner det?
På en stille aften ved afslutningen af en feltsæson sad Holly Moyes ved indgangen til Aktun-Tunichil-Muknal. I trærnes kroner krangede aber, skrigende skrigede som fugle. Floden gled ud fra hulen blandt de mosede klipper på samme måde som den bar sine farvande i årtusinder. Holly troede, at for ca. 1.100 år siden begyndte Maya pludselig at gå ind i en hule. Hvorfor? Og hvorfor forlod de hulen lige så pludselig?
Det 9. århundrede var en turbulent tid i Mayas historie. De store gamle byer i moderne Belize, Guatemala og Honduras begyndte at falde. Efter seks århundreder med velstand var Maya-landene pludselig tomme. Befolkningen i byen Tikal, i junglen vest for Aktun-Tunichil-Muknal, er faldet fra 90.000 til 10.000.
Copans befolkning faldt også kraftigt. Når storslåede byer var øde, begyndte de at blive fortæret af junglen. Arkæologer kalder dette sammenbruddet af Maya-civilisationen og har drøftet dens årsag i årtier. Nogle har hævdet, at mayaerne blev ødelagt af udenlandske angribere eller ødelæggelsen af handelsruter. Andre drøftede muligheden for en slags frygtelig epidemi eller et stort civilopstand.
I 2000 begyndte brikkerne i puslespillet at falde på plads. Maya-forsker Jill Richardson afsluttede 17 års forskning i Mesoamericas klima i antikken. Jill studerede sedimenter fra bunden af søer, træringe, stalaktitter og stalagmitter i huler og gjorde en entydig konklusion: I begyndelsen af det 9. århundrede var der et kraftigt fald i mængden af regn.
I sin bog Vand, liv og død om den store maya-tørke, skriver Jill, at mayaerne altid har haft et uroligt forhold til vand. Fra maj til oktober regnede det kraftigt hvert år på deres lande, men i de andre seks måneder regerede tørke. For at dyrke afgrøder til fodring af deres store bestande brugte mayaerne et netværk af reservoirer, kunstvandingsgrøfter og dræningssystemer, der holdt regnvandet i de våde måneder. Men i løbet af det 9. århundrede stoppede pludselig næsten nedbøren, selv i regntiden.
Jill beskriver et forfærdeligt billede: reservoirerne er tomme, afgrøderne i markerne, der er genvundet fra junglen, er døde. Hungersnød begyndte, millioner af mennesker døde. De overlevende, der ikke længere håbede på noget, gik til kysten af havet eller til søerne i det nordlige.
Efter at have læst Jill Richardsons bog, spekulerede Holly på, om ofrene i hulerne var relateret til tørken? Hun henvendte sig til bøger om Maya-kunstens historie og i en af dem henledte opmærksomheden på fotografier af vaser. På den. nogle af dem skildrede en guddom med store øjne og en eksotisk hovedbeklædning. Det var Chak, den mayaiske regngud, der levede i underverdenen. Så det betyder, at de i maj troede, at regnen stammede i hulerne.
De samme bøger indeholdt fotografier af vores samtidige, efterkommere fra de gamle mayaer, der knælede i en hule. De holdt stearinlys og bad. Dagens Maya er katolikker, men de foretager stadig pilgrimsrejser til hulerne og beder der om regn og en rig høst.
Tørke kult
Næste gang hun tog sig ned ad floden til Aktun Tunichil Muknal, forestilte sig Holly sig at gå i en gammel Maya-procession. Folk gik i mørket og oplyste stien med fakler. På ryggen bar pilgrimme kæmpe keramiske gryder og sang bønner. En rig robed præst gik foran, en obsidian kniv skinnede i hans talje.
Folket så afmagret ud. De kom til kongeriget Chaka - Xibalba, hvor de to tvillingehelters sti vandrede. Alle var ubehagelige, men der var ingen anden måde. En tyve år gammel kvinde trak bag prosten. Hun ryster voldsomt. Inden for få minutter måtte hun give sit liv til den hensynsløse regngud.
Plantesæsonen nærmet sig, men der var ikke en sky på himlen. Reservoirerne var tomme, jorden i markerne blev brændt af solen. Chuck var ikke tilfreds med ofrene, der blev bragt ham. Han forventede et blodigt offer. Endelig nåede processionen den centrale hal, der var fyldt med tidligere tilbud til guddommen. Præsten tog en kniv ud …
Deres verden faldt fra hinanden, tænkte Moyes, og de gjorde et sidste forsøg på at behage Chuck. Holly kalder de underjordiske ritualer en kult af tørke.
Siden starten af den første feltsæson på Aktun Tunichil Muknal på 17 år har Holly Moyes og hendes team udforsket over 50 huler beliggende i Belize. Alligevel antager arkæologerne ikke at hævde, at kulturen af tørke var udbredt. Forskningsområdet er planlagt udvidet til Mexico og Guatemala.
- I nogle huler kan du næsten fysisk føle fortvivlelsen fra Mayaerne, der prøvede at redde deres verden fra ødelæggelse, siger Holly. - Snart kommer vi til en anden hule, som ligger et par kilometer syd for Aktun-Tunichil-Muknal. Det er enormt - en havforing kunne passere gennem den. I tider med tørke kom folk her fra hele imperiet. Den første hal slutter med en massiv stenmur, hvor der er en meget smal passage, gennem hvilken du kun kan krybe. Dette er en af portene til Xibalba. Min fantasi maler et billede af den desperate bøn fra tusinder af mayaer, der beder om regn. Om regnen, der aldrig falder …