Dette er en gren af animisme, der er baseret på den tro, at der er en mystisk forbindelse mellem en person og en bestemt klasse af objekter af den omgivende natur, såsom vilde dyr. Til tider blev totemisme betragtet som et enkelt integreret system, men senere kom de til den konklusion, at en sådan antagelse kun er gyldig for nogle skikke.
Ordet "totem" blev introduceret på engelsk i en tidsskriftpublikation (1791) af John Long, en engelsk købmand, der tilbragte flere år blandt Ojibwa-stammerne som oversætter. Længe identificerede totemet med navnet på ånden - stammens værge. Dette blev senere anerkendt som en fejl.
Det generelle begreb "totemisme" som en primitiv form for religion blev introduceret af Emile Dukheim i hans Elementary Forms of the Religious Life (1912). Hans fund er baseret på observationer af det religiøse liv i australske aboriginiske grupper. Aboriginerne fra Aranda-stammen mener, at de stiger ned gennem en række reinkarnationer fra deres totemsdyr. Dette gav Dukheim grundlag til at hævde, at begrebet totem førte til sjælens koncept. Totemer er afbildet på ritualobjekter. Derfor antyder Dukheim, at betydningen af totemet ligger i dens evne til at fremkalde magiske kræfter kaldet "mana". Forbindelsen mellem totem og "mana" var for Dukheim en forklaring på, hvorfor folk ikke spiser totemdyr.
Men selv under offentliggørelsen af Durkheims arbejde fortsatte forsøgene på at definere totemisme som et integreret sammenkoblet system. Antropologen Claude Lévi-Strauss analyserede i sit arbejde Totemism (1963) litteraturen om dette emne og viste, hvor forskellige de forskellige objekter og praksis, der er defineret som totemiske, er. Sociale grupper opkaldt efter dyr, tabuer om at spise dyr, som du "hører til", og hvorfra du kommer, er almindelige ting. De behøver dog ikke at være til stede på samme tid. Derudover er et totem ikke nødvendigvis et dyr, det kan være et objekt eller et naturligt fænomen eller endda et menneskeskabt objekt. Som et resultat af Levi-Strauss 'forskning ser totemisme ud til at være en slags heterogen, der går tilbage til de grundlæggende animistiske ideer om tro, som den forener i én klasse,da de i det væsentlige repræsenterer den samme type fænomener. For et medlem af en klan eller stamme har begrebet "totemisme" ingen betydning.
Den amerikanske antropolog Ralph Linton beskriver en situation, som han observerede, da han tjente i den 42. eller "Rainbow", afdeling af de amerikanske ekspeditionsstyrker under første verdenskrig, og som demonstrerer, hvordan det, selv i dag, er naturligt og enkelt en totemisk situation opstår. Opdelingen havde folk fra forskellige stater, og på grund af dette var deres regimentelle insignier af alle regnbuens farver - deraf navnet "Rainbow". I begyndelsen var det bare et kaldenavn, men da divisionen ankom til Frankrig, var det blevet almindeligt. Da han blev spurgt fra hvilken division han kom fra, svarede manden: "Jeg er fra regnbuen."
Fem eller seks måneder efter, at divisionen fik sit navn, blev det bredt accepteret, at regnbuen var dens symbol. Det blev sagt, at når divisionen blev sendt til arbejde, uanset vejret, optrådte en regnbue på himlen. På en eller anden måde var "Rainbow" ved siden af den 77. division, der havde sit eget symbol "Frihedsstatue". Folket fra "Rainbow" begyndte at bære regnbue-tegn og efterlod befolkningen i "Frihedsgudinnen". Yderligere mere, og i slutningen af krigen bestod hele ekspeditionskorpset af klart definerede grupper, hver med sine egne insignier og tegn.
Linton formulerede, hvordan adfærd fra amerikanske militære enheder svarer til adfærd for folk fra stammesamfund:
1) opdelingen af mennesker i grupper, indse, at de hører til denne gruppe;
Salgsfremmende video:
2) navnet på hver gruppe ved navn på et dyr, objekt eller naturfænomen;
3) brugen af dette navn som en adresse eller ved kommunikation med en "fremmed";
4) brugen af emblemer for at indikere, at de tilhører en given gruppe;
5) respekt for "protektoren" afbildet på emblemet;
6) troen på, at protektoren vil forsvare gruppemedlemmernes interesser.