Astronomer Mike Brown og Konstantin Batygin fra Californiens teknologiske institut i Pasadena har rapporteret om opdagelsen af en genstand i størrelse Neptun uden for Plutos bane, som er 10 gange tungere end Jorden. Forfatterne offentliggjorde resultaterne af søgningen efter Planet X i The Astronomical Journal, og Science News fortæller kort om dem.
Planeten kredser omkring Solen i en langstrakt bane (og i et plan, der er skråtstillet i forhold til Jordens bane) med en periode på 15 tusind år. Dens kemiske sammensætning svarer til gasgiganterne Uranus og Neptune. Ifølge Brown og Batygin blev objektet for 4,5 milliarder år siden slået ud af den protoplanetære disk i nærheden af Solen.
Den nærmeste afstand mellem Solen og det detekterede objekt er 200 astronomiske enheder (dette er syv gange afstanden mellem Neptun og stjernen). Den maksimale afstand fra Planet X anslås til 600-1200 astronomiske enheder, der placerer sin bane uden for Kuiper-bæltet, hvor Pluto befinder sig.
Billede: NASA / JPL-CALTECH
Videnskabsmænd opdagede den nye planet ved at analysere dataene om den tyngdepunktforstyrrelse, den udøver på andre himmellegemer. Som bemærket af Brown og Batygin, vil astronomer tro på deres opdagelse, når de kan observere planeten gennem et teleskop. For at gøre dette reserverede de tid på det japanske Subaru-observatorium på Hawaii.
Bekræftelse af eksistensen af et himmellegeme vil tage fem år. Hvis det blev opdaget, kan objektet blive den niende planet i solsystemet. Brown og Batygin estimerer sandsynligheden for fejl på 0,007 procent. Tidligere søgninger efter Planet X i solsystemet førte til, at forskere opdagede Neptune (i 1864) og Pluto (i 1930).