I 1997, i en alder af 122 år, døde Zhanna Kalman. Hun var den længstlevende person i menneskets historie (i det mindste blandt dem, hvis dødsfald er blevet dokumenteret). Men der vil være andre efter det. Ifølge ny forskning, der er offentliggjort i Science, er mennesker ikke i nærheden af den maksimale levetid - hvis der overhovedet er en sådan grænse. Ved at analysere dødeligheden blandt 4.000 italienske hundredeårige 105 år og derover fandt forskere, at risikoen for død - som stiger over tid gennem en persons liv - pludselig falder i de meget gamle. Hvis du lever til 105, er din chance for at dø i det pågældende år 50/50.
Hvis dette bevises blandt andre befolkninger, vil udjævningen af dødeligheden -”dødsplatået” - have enorme konsekvenser.
”Hvis der er et plateau i dødelighed, er der ingen grænser for menneskelig levetid,” siger Dr. Jean-Marie Robin, en demograf ved det franske Institut for Sundhed og Medicinsk Forskning, der ikke var involveret i undersøgelsen.
Kæmp for alder
Mens forskere længe har været enige om, at risikoen for død øges støt, når en person bliver ældre indtil 80 år, er det, der sker dernæst, genstand for en hård debat mellem de to lejre.
Den første gruppe mener, at en persons forventede levealder har en begrænsning. Tilbage i 2016 fik Dr. Ian Vij fra Albert Einstein College of Medicine i New York City en varm debat, da hans team opdagede, at menneskeliv ramte et biologisk loft i omkring 115 år. I deres undersøgelse konsulterede teamet to internationale databaser for forventet levealder for at bestemme sandsynligheden for, at en ældre person kunne dø i et bestemt år.
Resultaterne syntes klare: Selvom den maksimale menneskelige levetid steg med ca. fem år - til 115 mellem 70'erne og 90'erne, stoppede tendensen i 1995. På trods af medicinske innovationer som sanitet, antibiotika, vacciner, kirurgiske teknikker, kan folk simpelthen ikke dø senere. Mens langtidslevelige rekordholdere som Kalman helt sikkert forekommer, konkluderede Vijs hold, at en persons chance for at leve til 125 år er 1 ud af 10.000.
Salgsfremmende video:
Resultaterne giver mening. Alle dyr har en naturlig levetid: hunde lever for eksempel aldrig så længe som mennesker, uanset diæt, motion eller andre wellness-behandlinger. Biologi kræver også en hård grænse. Når vi ældes, akkumuleres vores DNA og proteiner skader, hvilket omdanner kroppen fra en godt koordineret molekylær mekanisme til en bunke med affald.
Selv hvis aldersrelaterede sygdomme ikke dræbte dig, går kroppen på et tidspunkt simpelthen i fiasko. Især superlænderne døde ikke af sygdom - for eksempel Kalman døde af en ukendt årsag - men fortsætter stadig med at dø.
”For mange kropsfunktioner mislykkes,” forklarede Vij på det tidspunkt. "Kroppen kan ikke længere leve."
Men det er for tidligt at fortvivle. Vijs forskning udløste en hård debat blandt akademikere næsten så snart den ramte Internettet. Nogle har hævdet, at hans statistiske metoder var mangelfulde. Andre sagde, at konklusionerne ikke var baseret på tilstrækkelige data. Måneder efter Vijs første offentliggørelse har fem hold udtalt sig med officiel kritik i en række artikler, der er offentliggjort i Nature.
”Der er en alternativ forklaring,” siger Dr. Maarten Peter Rosing fra Center for Sund aldring på Københavns Universitet, der var medforfatter til en af de tilbageviste på det tidspunkt. "Den maksimale alder stiger bare over tid, og hvad vi ser som et fald i forventet levealder er faktisk en falsk konklusion baseret på visuel forskning og statistikker, der ikke kan betragtes som den måde."
Dødsplateau
Ny forskning brister ud i denne fyrstorm med et større og bedre datasæt.
Menneskelige demografer står over for to store udfordringer, når de studerer forventet levealder. For det første lever ikke mange i alderen for at indsamle nok statistikker. For det andet har folk en tendens til at glemme deres alder, og selvrapporteringer kan blive ødelagt.
”I denne alder bliver det vanskeligt at bevise, at denne tidsalder er reel,” forklarer Dr. Elisabetta Barbie fra Rom-universitetet.
For at sikre kvaliteten af deres datasæt brugte Barbie og hendes kolleger en værdifuld ressource: posterne for hver italiener i alderen 105 år og ældre mellem 2009 og 2015. Disse personer havde fødsels- og dødsattester, hvilket gjorde det muligt for videnskabsmænd at bekræfte den nøjagtige alder på hver enkelt og undgå problemet med "alders overdrivelse." For hver af dem, der var i live på tidspunktet for undersøgelsen, udstedte forskere et certifikat for overlevelse.
Dette datasæt gjorde det også muligt for teamet at spore hver person over flere år i stedet for at gruppere dem efter aldersintervaller - en praksis, der blev anvendt i tidligere undersøgelser, der bruger kombinerede datasæt. Sporing af individuelle overlevelsesbaner er en væsentlig del af demografien, især i en relativt stor prøve på 4.000 mennesker, hvoraf ca. 450 er mænd.
”Jeg tror, det er de bedste data, vi kunne få,” siger undersøgelsesforfatter Kenneth Wachter.
Resultaterne viste, at dødsraterne skyrocket mellem 70 og 80 år, og at kvinder lever længere. Men i modsætning til tidligere datasæt, har disse italienske super-centenarianer bestemt vist, at risikoen for at dø falder til et plateau i en alder af 105. Forskerne fandt også, at folk født relativt sent i prøven har lavere dødelighed i en alder af 105. Følgelig falder plateauet over tid.
”Hvis oddsen for overlevelse er bedre i en alder af 105, rammer vi ikke nogen hård grænse,” siger Wachter. Følgelig stiger forventet levealder.
"Resultaterne er meget interessante og overraskende," siger Dr. Siegfried Hekimi, en biolog ved McGill University i Montreal. Hekimi skrev en kritisk artikel i 2017 som svar på Vijs forskning. Denne undersøgelse giver nu det bedste bevis på, at dødeligheden falder i ekstrem alderdom.
Den nye undersøgelse har ikke været uden kritikere. Dr. Brandon Milholland, der var med til at definere 115-årsgrænsen, siger, at den nye undersøgelse var for begrænset og kun observerede en lille brøkdel af den menneskelige befolkning i et geografisk område. Det skal stadig ses, om sådanne resultater strækker sig til resten af menneskeheden.
Hvorfor trækkes døden pludselig tilbage fra den ældste?
Den nye undersøgelse giver ikke svar på dette spørgsmål, men forfatterne har flere ideer. En af dem er naturlig valg. Nogle mennesker kan have gener, der gør dem mere sårbare over for sygdomme end andre. Sådanne mennesker kan dø, længe før de når 105 år og efterlader de fleste af de ældre.
En anden mulighed - måske mere interessant - er, at kroppens reparationsmekanismer på et tidspunkt kompenserer for skaden. Superlevere kan simpelthen nyde langsommere liv på molekylært niveau: deres celler deler sig ikke så ofte og kan have en lavere stofskifte, hvilket resulterer i mindre skader.
Vi ser dette i kræft, forklarer studieforfatter James Vaupel.”Kræft er en ret almindelig dødsårsag hos mennesker i 70-, 80- eller 90-tallet. Men meget få dør af kræft over 100 år.”
”Det faktum, at der er et sådant plateau, indikerer, at noget holder det dårlige resultat i skak i en stor alder,” siger Wachter. Vi ved endnu ikke, hvilke genetiske effekter der er ansvarlige for dette hæmmende fænomen, men de vises bestemt i en ung alder - og at finde dem kunne være vigtige for at forstå aldring og mulig bedring.
Det er usandsynligt, at den nye undersøgelse vil løse den aldersrelaterede debat, men hvis resultaterne bevises gennem større datasæt, vil det åbne en utrolig mulighed for aldring. Mange eksperter mener, at meget gamle mennesker ikke reagerer på medicin. Men hvis sandsynligheden for død ikke øges med alderen på et tidspunkt, kan medicinering eller kaloribegrænsende interventioner også hjælpe de ældste.
Med andre ord kan vi forhindre død. Måske i enhver alder.
Ilya Khel