I klassisk forstand er en zombie et genanimeret lig. Også dette ord henviser til en almindelig levende person, der fuldstændigt har mistet kontrollen over sig selv og sin krop og adlyder andres ordrer. Ordets nøjagtige oprindelse er kontroversiel. Ifølge en version er dette en forvrænget "nzambi", som på afrikanske sprog betyder "lille guddom" eller "en døds menneskes sjæl." På den anden side er det en modificeret vestafrikansk dialektal "jambi", som betyder "spøgelse". Der er også en teori om, at ordet "zombie" engang blev kaldt en enorm sort slange fra afrikansk tro, solens evige fjende, lys og glæde.
Udtrykket "Zombie" er stærkt forbundet med den magiske praksis med voodoo, der kom til Caribien under den franske kolonislaveri i det tidlige sekstende århundrede fra Vestafrika.
Offentligheden lærte om ham først i det tidlige tyvende århundrede, efter at journalisten William Seabrook, der boede i mange år i Haiti, udgav sin bog. Den nævner de genoplivede døde, der arbejder for mester-troldmanden som fri og svag vilje.
Interesserede videnskabsmænd og læger har fremsat antagelsen om, at processen med zombifikation ikke bruger ægte lig, men kun specialuddannede levende mennesker introduceret i en grænselinjeformet koma-lignende tilstand ved hjælp af en slags narkotiske stoffer. Troldmændene selv nævner også specielle drikker.
Det menes, at en videnskabsmand ved navn Wade Davis i 1980'erne var tæt på at løse zombier og fandt et toksin, hvormed en troldmand kan sætte et offer i koma, når livsprocesser er så svage og langsomme, at de kan forveksles med afdød. Det kombineret med iltmangel beskadiger dele af hjernen, hvilket resulterer i zombielignende opførsel.
I Rusland var der også historier om de levende døde. De blev kaldt ghouls og ghouls, selvom de i adfærd er tættere på vampyrer end zombier.
Ud over de "levende døde" er der "levende zombier". Dette er almindelige mennesker med normal opførsel og mentale funktioner, men i en transe og følger "mesterens" kommandoer. En sådan zombie kan være under indflydelse i kort tid, hvorefter den vender tilbage til det normale liv.