Et internationalt team af forskere fra USA og Kina fandt ud af, at da universet var 800 millioner år gammelt, blev der dannet små galakser med aktiv stjernedannelse i det. Begyndelsen af denne proces faldt sammen med afslutningen af den mørke middelalder - en periode, hvor der ikke var lyse lyskilder i rummet, og hele rummet var fyldt med neutralt brint og helium. Pressemeddelelse offentliggjort på Phys.org,
Ifølge moderne videnskabelige begreber begyndte de første galakser at dannes i universet 300-1000 millioner år efter Big Bang. Deres stråling bidrog til ioniseringen af intergalaktisk gas, hvilket resulterede i, at den mørke middelalder gav plads til æraen med reionisering.
For at opdage disse relikstjernesystemer har forskere bestemt placeringen af den såkaldte Lyman-grænse i spektret af stråling, der udsendes af fjerne galakser. Lyman-grænsen er den mindste mulige bølgelængde for en foton, der udsendes af exciteret brint. Fordi gamle stjerner overvejende er hydrogen, udsender de kun ultraviolet lys i bølgelængder over denne grænse.
Jo længere galaksen er fra Jorden, jo hurtigere bevæger den sig væk fra os, og jo stærkere flyttes Lyman-grænsen til den røde (langbølge) side på grund af Doppler-effekten. Rødskiftet kan bruges til at bestemme afstanden til stjernesystemet. Selvom ultraviolet lys absorberes af jordens atmosfære, når tilstrækkelig "rødmet" stråling overfladen og kan detekteres af jordbaserede observatorier. Astronomer, der brugte Lyman-grænsen, var i stand til at opdage hundreder af galakser, for hvilke rødskiftet (z) overstiger 6. Disse objekter eksisterede, da universet var mindre end en milliard år gammelt.
For at identificere den ældste af disse galakser vendte forskerne deres opmærksomhed mod objekternes lysstyrke. Det ultraviolette lys, der udsendes af dem, spredes let af den omgivende neutrale gas. Som et resultat synes lyskilden at være "uklar". Da der var meget neutralt brint i begyndelsen af genioniserings-æraen, ser denne tids galakser mere sløret ud end dem, der dannedes senere.
Astronomer, der bruger denne tilgang, har fundet 23 stjernesystemer, der er de mest sandsynlige kandidater til de tidligste galakser, der opstår efter slutningen af den mørke tidsalder. Deres rødskift nåede syv, hvilket svarer til universets alder for 800 millioner år (ca. 13 milliarder år siden).