I ti år har astronomer samlet usædvanlige udbrud af højenergiradiobølger fra fjerne dele af rummet. Hver transmission af disse "hurtige radio bursts" har energi fra millioner af stjerner et øjeblik, inden de forsvinder på et splitsekund. Kilden til disse stærke signaler er dog bekymrende for forskere.
"Vi ved ikke, hvilken slags objekt der skaber dem," indrømmer Keith Bannister, en Commonwealth Scientific Industrial Research Astronom (CSIRO) i Sydney, Australien. "Vi har ingen idé - du klikker på fingrene, og de kommer og går."
Astronomer registrerede først hurtige radio bursts i 2007 ved hjælp af data fra Parks radioteleskop i Australien og har siden registreret mere end 20 sådanne bursts. Mysteriet med deres oprindelse er blevet et af de hotteste emner inden for astronomi.
Sidste uge optrådte der for første gang en undersøgelse i tidsskriftet Nature, der bestemte, hvor disse bursts kan komme fra. Et internationalt forskergruppe brugte det kæmpe Arecibo-radioteleskop i Puerto Rico samt radioteleskoper i Mexico og Europa for at lokalisere signalets kilde: en lille galakse 2,5 milliarder lysår væk.
Bannisters team offentliggjorde i mellemtiden for nylig en undersøgelse af nogle af de lyseste udbrud, der nogensinde er set.”Denne nærmeste vej til vores øjne, den var så lys,” siger han. Flashen var så intens, at den tillod astronomer at studere det rum, gennem hvilket transmissionen passerede ved at måle interaktioner med elektroner undervejs.
”Vi var i stand til direkte at måle størrelsen af magnetfeltet mellem galakser og se, hvor meget materiale flammen gik igennem,” siger Bannister. "Dette er et af vidunderne ved radioastronomi: du kan få masser af oplysninger fra selv den mest flygtige begivenhed."
Men disse nye opdagelser svarer ikke på det grundlæggende spørgsmål om hurtige radioudbrud: hvad er de? Svaret på dette spørgsmål kunne give os en helt ny forståelse af universets natur.
Salgsfremmende video:
”Det kunne være noget helt simpelt,” siger Maxim Lyutikov fra Purdue University i USA. "Men det kan også åbne et vindue for ny fysik, for nye astrofysiske fænomener og begivenheder."
En populær hypotese er, at hurtige radio bursts er resultatet af hypotetiske fænomener kendt som blitzarer - katastrofale scenarier for ødelæggelse af stjerner. Blitzarer betragtes som højenergipulsarer - roterende døde stjerner, der glimter med et fyrtårn for elektromagnetisk stråling - der forbruges af et sort hul … virkelig dødsstjerner.
"Det faktum, at en blitz kan eksistere, er allerede svimmel og rejser alle mulige spørgsmål," siger Sheila Kanani fra Royal Astronomical Society i London.”Hvordan blev de skabt? Hvor kommer energi fra? Hvad betyder dette for universets udvikling?"
En alternativ idé er, at disse udbrud af energi var resultatet af en slags massiv kosmisk eksplosion - muligvis en kollision af neutronstjerner.”Der frigøres meget energi for at sprøjte,” siger Bannister. "Men hvad der virkelig er interessant er, at når vi kigger gennem vores teleskoper, ser vi ikke noget tydeligt efterord for nogen eksplosion." Der er heller ikke noget at forklare, at nogle af bursts gentages i bestemte perioder på flere dage.
”Måske har de noget at gøre med det sorte hul, og når vi begynder at kigge ind, omslutter det sorte hul objektet; eller det er en type eksplosion, som vi ikke ser med teleskoper - vi ved det bare ikke."
Måske ville en mere interessant teori være, at disse højenergiburst repræsenterer defekter i naturen af stoffet i rumtiden. Ifølge denne hypotese strækkes kosmiske strenge gennem universet, som leder elektriske strømme. Når de går i stykker, eksploderer strengene i udbrud af elektromagnetisk stråling.
De hurtige radioudbrud kunne endda forklares ved, at udlændinge sender signaler gennem rummet. Forskere udelukker ikke denne mulighed.
”Indtil jeg ved det helt sikkert, afskriver jeg ikke muligheden for udlændinge,” siger Bannister.”Indtil jeg beviser noget andet, er alt muligt. Skønt usandsynligt. Vi ser, at dette radiosignal svækkes på samme måde som naturfænomener normalt gør - i hvilket tilfælde det er en dårlig måde at kommunikere for udlændinge på."
Nu hvor astronomer kan identificere de galakser, hvorfra transmissioner kommer, er det næste trin at bestemme den nøjagtige kilde. Hvis fx bursts kommer fra midten af galaksen, vil de sandsynligvis være forbundet med sorte huller. Hvis de kommer fra periferien, kan de udsendes fra eksplosionen af en stjerne eller planet.
Søgen efter at afsløre mysteriet med disse mærkelige kosmiske signaler viser, hvor langt vi skal gå, før vi fuldt ud forstår universet.”Dette viser, at vi altid er klar til at lære og indrømme, at nogle ting vi ikke ved. Og dette er en vigtig lektion for fremtidens forskere."
ILYA KHEL
