Torsdag den 24. maj dukkede en flok lysende vandmænd op på himlen over Oklahoma. "Mere præcist, vandmænds sprites," siger Paul Smith, der fotograferede dem under en kraftig tordenvejr nær Oklahoma City.
”Spriterne blinkede omkring 130 km fra mig. Fra denne afstand kunne jeg se, hvor vandmænd dukker op over stormlommernes toppe. Jeg skød en masse sprites, der var 300 og 500 km væk, men disse var usædvanligt tætte, så dette er mine bedste skud,”sagde Smith.
Sprites er en eksotisk form for opadgående lyn. Selvom de blev observeret mere end en gang i løbet af århundredet, troede mange forskere ikke på deres eksistens indtil 1989, da de blev fanget af kameraer ombord på rumfærgen.
”Jeg har skyder sprites siden sidste sommer, da jeg ved et uheld fangede dem under Perseid meteorregn. Jeg har allerede flere hundrede skud og går næsten hver aften ud, når der er tordenvejr i nærheden. Jeg sad i fem timer denne måned og ventede på et klart udsyn,”sagde Smith.
Oklahoma er epicentret i en region kaldet "Sprite Alley", en korridor, der strækker sig over USAs store sletter, hvor kraftige tordenvejr producerer mange lyn opad. I år er der allerede set sprites og deres kæmpe jets fætre over rummet fra Texas til Nebraska.
Nogle forskere spekulerer i, at sprites kan være relateret til kosmisk stråling. Ifølge dem kommer subatomære partikler fra det dybe rum ind i den øvre del af jordens atmosfære og producerer sekundære elektroner, der forårsager opadgående lyn. I så fald kan sprites ses oftere i de kommende måneder og år, da kosmisk stråling forstærkes af den faldende solcyklus.