I juni afslørede NASA to forbløffende fakta: Mars indeholder organisk materiale, og niveauet af metan i planetens atmosfære ændres over tid. Dette er fantastiske nyheder, der ryste vores forståelse af astrobiologi. Og mens de bestemt ikke beviser eksistensen af udlændinge, produceres det meste af metan på jorden stadig af levende ting. Og selv et barn vil fortælle dig, at hvis du fornemmede det, betyder det, at nogen skulle have gjort det.
De seneste metanfund "har overrasket os med robuste data, der berettiger fortolkning," skrev en gruppe internationale forskere i en undersøgelse, der blev offentliggjort tidligere i denne måned inden for astrobiologi. Forfatterne til undersøgelsen bakkede faktisk denne afhandling med deres arbejde - de fandt ud af, hvilke målinger, eksperimenter og missioner NASA og andre luftfartsorganisationer skulle sætte i forgrunden for at finde flere beviser for, at Mars understøtter (eller understøttet) liv.
Kort sagt, forskere ønsker at undersøge Mars 'geologiske aktivitet. De ønsker at forstå, hvad der er forbindelsen mellem nyopdagede organiske forbindelser og udsving i metan i atmosfæren. Deres mål er at finde spor af andre molekyler og gasser, der kan gøre det muligt for en primitiv mikroskopisk livsform at overleve under planetens overflade. Dette er hvad de leder efter.
Først: redoxgradient
Når vi spiser, trækker vores kroppe energi fra vores mad gennem kemiske reaktioner, der skaber en strøm af elektroner og iltatomer mellem molekyler. Denne gynge er nødvendig for at fodre vores kroppe - alle levende væsener har brug for det. Men på grund af Mars 'ekstreme atmosfære eksisterer denne balance ikke. Atmosfæren er så stærkt oxideret, at disse reaktioner kun finder sted i en retning. Enhver levende skabning på Mars vil reagere så stærkt med luft, at den ikke vil være i stand til at overleve. Forskere leder efter komponenter i Mars-atmosfæren, der kunne afbalancere denne reaktion og derved give livet en chance for at udvikle sig.
Andet: kilde til metan
Salgsfremmende video:
Det næste skridt mod at forstå, om Mars kan understøtte livet, ifølge forskere, er at udgrave Mars overflade og finde ud af, hvor al denne metan kommer fra. Mens levende ting på jorden producerer metan, når de fordøjer mad, er det ikke den eneste måde at skabe denne gas i atmosfæren. NASAs fremtidige InSight-mission vil se ud under Mars overflade. Dens hovedopgave er at forstå den seismiske aktivitet på planeten, men hvem ved hvad den finder sammen med den.
Hvorfor svinger metan niveauet på Mars? Sæsonbestemt frysning og smeltning af is, der gradvist fanger og frigiver metan (det ved vi fra Curiosity Rover). Men der er ingen nem måde at kontrollere, hvor meget af denne metan der er, og om den bliver mere over tid. Og det betyder, at det er meget sværere at finde kilden til Mars-metan end at tage fat i en lille grøn mand ved fingeren.
Ved at undersøge den kemiske sammensætning af underjordiske prøver og atmosfæren kunne forskere lære, hvor denne metan kommer fra - fra biologiske processer eller komplekse kemiske reaktioner, der slet ikke indebærer liv.
Forskere, der overvejer alt dette, mener imidlertid ikke, at vi har overbevisende beviser for eksistensen af liv på Mars. Faktisk, som Caleb Scharf engang sagde, er det meget mere rimeligt at antage, at hun ikke findes andre steder end Jorden. Når alt kommer til alt er dette det eneste sted, vi helt sikkert kender.
Men hvis mikrober ved en eller anden underlig chance lurede under overfladen, eller hvis der var en anden form for liv på Mars, repræsenterer forfatterne af denne undersøgelse sandsynligvis vores bedste chance for at finde dem.
Ilya Khel