Lys reflekteret fra overfladen af planteblade, bakterier i luft og vand og dyr på planetens overflade kunne forråde tilstedeværelsen af liv på Jordens potentielle modstykker til en ny generation af kraftige teleskoper, siger astronomer i Astrobiologi.
Efter lanceringen af Kepler-kredsløbsteleskopet opdagede forskere næsten to tusind planeter uden for solsystemet, hvoraf flere dusin er potentielle "fordoblinger" af jorden eller befinder sig i den såkaldte "livszone". Deres opdagelse fik planetforskere og astrobiologer til at begynde at udvikle metoder, der ville gøre det muligt at vurdere deres egnethed til livet eller forsøge at finde spor af det i deres atmosfære.
De fleste af disse metoder, som bemærket af Edward Schwieterman fra University of Washington i Seattle (USA), er designet til at detektere spor af planteliv og andre fotosyntetiske organismer, som er den nemmeste måde at finde spor af liv på Jorden og se på det fra rummet.
Sådanne teknikker er baseret enten på, hvordan planter ændrer den kemiske og isotopiske sammensætning af atmosfæren eller på spor af klorofyl, det vigtigste fotosyntetiske pigment af flora, i spektret af planetens atmosfære. For eksempel, hvis planeten er dækket af skove, vil lyset, der reflekteres fra den, være mærkbart lysere i den "røde" del af spektret, da fotosyntetiske organismer absorberer den grønne komponent af synligt lys.
Schwieterman og hans kolleger undrede sig over, om lyset, der reflekteres fra molekylerne fra andre pigmentmolekyler, som giver farve til alle repræsentanter for flora og fauna på jorden, kunne bruges til at detektere dem på overfladen af exoplaneter.
For at gøre dette studerede forskere den kemiske struktur og spektrum af flere dusin pigmenter, der findes i omslaget til de mest almindelige alger og mikrober, og forsøgte ved hjælp af en computermodel af en exoplanet at estimere, hvor synlige de vil være for teleskoper på jorden.
Som disse beregninger viste, med en tilstrækkelig høj "tæthed" af befolkningen af de mest almindelige repræsentanter for flora eller fauna, vil spor af deres pigmenter være tydeligt synlige i planetens generelle spektrum for en ny generation af jordbaserede og rumteleskoper, der nu bygges på Jorden.
Salgsfremmende video:
Dette er både gode og dårlige nyheder - dette fund tyder på, at vi er i stand til at opdage dem, men vi vil ikke være i stand til at forstå, hvor sådanne organismer er til stede. Ikke desto mindre kan dette problem ifølge Shviterman og hans kolleger i princippet løses - ifølge dem kan længe nok observationer af udsving i spektret af den potentielle "tvilling" på jorden give tilstrækkelige data til at bestemme, hvor bærerne af dette eller andet pigment lever.
Nu arbejder Schwietermans gruppe med at skabe en database med spektre af forskellige repræsentanter for flora og fauna på Jorden, som de håber vil hjælpe under opførelse James Webb og TESS-teleskoper med at finde spor af liv på exoplaneter, der allerede er opdaget og endnu ikke kendt af os.
