Smerte tærskel er ikke et meget specifikt koncept. Hvad patienter og læger forstår ved dette udtryk er noget anderledes.
Når vi forsøger at opsummere og generalisere begrebet smertetærskel, får vi en betinget grad af indvirkning på menneskekroppen, når vi overskrider det, vi føler det, der kaldes smerte. Smerter er en ubehagelig sensorisk og følelsesmæssig oplevelse forbundet med eller beskrevet med hensyn til nuværende eller potentiel vævsskade (som defineret af International Association for the Study of Pain, IASP).
Værdien af smertetærsklen for det praktiske liv er noget overdrevet. Så i forskningsaktiviteter er dette en vigtig indikator i en række værker, sammen med hvilke tærsklen for smerteudbrud, tærsklen for smertetolerance, tærsklen for temperatursmerter og tærsklen for pressorsmerter undersøges. Tærsklen for fremkomsten af beskyttende reflekser, der opstår som reaktion på smertefuld stimulering styret af kraft (nociceptiv flexorrefleks, blinkrefleks) vurderes også. I praktisk medicin undersøges sådanne teknikker sjældent på grund af tvetydigheden i deres forståelse. I hverdagen forstås tærsklen for smerte ofte som sværhedsgraden af det synlige - motoriske eller verbale - respons på smerte, men dette er ikke helt den korrekte brug af udtrykket, det er mere konsistent med begrebet smerte tolerance tærskel.
Selve smertetærsklen, nøjagtigt som opfattelsen af smerte, afhænger af mange faktorer. Opfattelsen af smerte er påvirket af tidligere livserfaring, herunder "smertehistorie", sociokulturelle faktorer, familietraditioner, motivationsniveauet hos en person på et bestemt tidspunkt, tilstedeværelsen af samtidige følelsesmæssige eller mentale lidelser (depression eller angstlidelse), søvnforstyrrelser, generelt træthedsniveau personen, niveauet af opfattet stress samt hormonniveauer (inklusive cyklusfasen hos kvinder).
Svaret på smerte er en adfærd, der er endnu mere afhængig af miljømæssige og kulturelle faktorer såvel som individuelle begreber acceptabel adfærd, niveauet af demonstrativitet og andre faktorer. Der er således religiøse lag, hvor smerte opfattes som en forsoning for synder. Der er patienter med alvorlige rygmarvsskader, som får besked om, at tilstedeværelsen af smerte er en obligatorisk indikator for "genoprettelse" af nervestrukturer (hvilket ikke er helt sandt). Ukendt smerte, som patienten ikke tidligere var "fortrolig med", fremkalder en større reaktion end kendt eller forventet. Smerten fra fysisk aktivitet i gymnastiksalen kan forventes som et "symbol" på vellykket træning og den forventede stigning i muskelmasse (hvilket heller ikke er sandt). Smerter, som kvinder regelmæssigt støder påde opfattes sjældent som en grund til at søge lægehjælp, da dette er smerte, der allerede er stødt på med kendte årsager og varighed.
I det medicinske miljø er brugen af begrebet smertetærskel og dets anvendelse mulig hos patienter med kroniske smertesyndrom, herunder hovedpine, med mulig tilstedeværelse af følelsesmæssige lidelser, der lever under betingelser med kronisk stress osv. Det antages, at de grupper af lægemidler, der opretholder og modulerer niveauet for smertetærsklen, er antidepressiva og antikonvulsiva.
