Den øgede aktivitet af telomerforlængende proteiner er forbundet med accelerationen af ældning og ikke dens afmatning, som tidligere antaget. Denne konklusion blev nået af en gruppe amerikanske forskere fra University of California i Los Angeles, Boston University, Stanford University og Institute for Aging Research ved nonprofitorganisationen Hebrew SeniorLife. Forskernes artikel blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Communications, kort beskrevet i en pressemeddelelse på EurekAlert! -Webstedet.
Telomerer er enderne af kromosomer, der forhindrer DNA-tab under celledeling. Men hver gang under mitose trækker telomerer sig sammen, hvilket fører til en gradvis stigning i genomets ustabilitet. Til sidst holder cellen op med at dele sig og dør. Det menes imidlertid, at et enzym kaldet telomerase kan forlænge cellelevetiden ved at forlænge telomerase-DNA.
En anden markør for ældning er methylering, processen med at binde methylgrupper til DNA. I dette tilfælde kan undertrykkelse eller aktivering af visse gener forekomme. For eksempel aktiveres gener, der bidrager til neurodegeneration med alderen, og DNA undertrykkes, hvilket forhindrer aterosklerose. Niveauet af methylering kan bruges til at bestemme den biologiske alder for en person, som ikke altid falder sammen med den kronologiske. Mennesker med en høj andel af methyleret DNA har høj risiko for for tidlig død.
Forskerne vurderede methyleringsniveauer hos 9.907 personer og gennemførte en genom-bred foreningssøgning, der undersøger sammenhænge mellem et fænotypisk træk - i dette tilfælde andelen af DNA-methyleret - og forskellige genvarianter på alle kromosomer. SNP'er - punktmutationer, der påvirker et nukleotid - er blevet identificeret, der har været forbundet med høje niveauer af methylering. Det viste sig, at et af de loci, for hvilke disse SNP'er var karakteristiske, var TERT-genet, som koder for en del af telomerase.
Punktmutationer i TERT associeret med høje niveauer af methylering er også forbundet med aflange telomerer. Ifølge forskere betyder dette, at anti-aldringsterapi baseret på øget telomerase-aktivitet tværtimod vil fremme aldring. Således afvises den opfattelse, at human foryngelse kan opnås ved at forhindre forkortelse af de terminale sektioner af kromosomer.
