Forskere har meddelt, at de vil genoplive en 30.000 år gammel kæmpe-virus, der findes i permafrost i det nordøstlige Sibirien. Virussen fik navnet Mollivirus sibericum. Dette er den fjerde type forhistorisk virus, der er opdaget siden 2003, og den anden for det fransk-russiske hold af forfattere til den nye undersøgelse.
For at en virus skal kvalificere sig som en kæmpe, skal den være over et halvt mikrometer i størrelse. Længden af virussen fundet i permafrosten i Sibirien var 0,6 mikrometer.
Inden M. sibericum genopvåges, skal forskere teste, om det vil forårsage sygdom hos dyr eller mennesker. De advarer om, at klimaændringer kan aktivere en række farlige mikroskopiske patogener. På nuværende tidspunkt er opvarmningen i de arktiske og subarktiske regioner 2 gange hurtigere end den gennemsnitlige opvarmning rundt om i verden, så permafrosten er truet.
”Et par virale partikler, der stadig er i stand til at inficere, kan være nok til at genoplive potentielt patogene vira,” siger en af undersøgelsens hovedforfattere, Jean-Michel Claverie, fra et laboratorium ved det franske nationale forskningscenter.
De regioner, hvor de gigantiske vira blev fundet, er af interesse for industrien på grund af deres mineralressourcer (især olie) og vil sandsynligvis blive meget brugt og udforsket, hvis isen smelter der.
”Uden tilstrækkelig forsigtighed risikerer vi efter industrialiseringen af disse områder at vågne op en dag og finde ud af, at de vira, som menes at være evigt ødelagt af menneskeheden, såsom kopper, igen eksisterer og inficerer os,” tilføjede Claverie.
I et sikkert laboratoriemiljø vil Claverie og hans kolleger forsøge at genoplive virussen ved at placere den ved siden af en enkeltcellet amøbe, der skal tjene som vært. Tidligere i 2013 opdagede det samme hold en kæmpe virus kaldet Pithovirus sibericum. Det er også fundet i sibirisk permafrost. Holdet "oprejste" ham til sidst i en petriskål.
Videnskaben har allerede erfaring med at genoplive vira, der er sunket i glemmebogen. I 2004 genoplivede amerikanske forskere den spanske influenzavirus, der dræbte millioner af mennesker i det tidlige 20. århundrede: forskere ankom til Alaska for at indsamle frossent lungevæv fra en kvinde begravet i permafrost.
Salgsfremmende video:
I modsætning til de fleste vira, der cirkulerer i verden i dag, er forskere til generel overraskelse, at disse gamle prøver, der stammer fra det sidste glaciale maksimum, ikke kun er større end deres moderne "kongenerer", men også meget mere komplekse genetisk. M. sibericum bærer over 500 gener, mens en anden virusslag, Pandoravirus, har så mange som 2500. Den moderne gruppe A-virus har f.eks. Kun otte gener.
Den videnskabelige artikel blev offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences.
