På billedet: Titanoboa-model
Amerikanske forskere har fastslået, at en kæmpe boa-constrictor boede på jorden for millioner af år siden. Denne opdagelse tillader ikke kun at lære mere om fortiden, men muligvis at se ind i fremtiden.
For cirka 58 millioner år siden sneg en slange af utrolig størrelse sig ud af den sumpede sydamerikanske jungle. Denne skabning kunne skræmme nogen.
Krybdyret vejede mere end et ton, og dets længde var 14 meter. Hun kunne sluge en hel krokodille og ikke kvæle.
Men for et par år siden mistænkte forskerne ikke eksistensen af dette fossile dyr.
”Selv i de vildeste drømme var det umuligt at forestille sig, at vi ville finde en 14 meter boa-indsnævrer. Den største moderne slange er halv størrelse,”siger Carlos Jaramillo fra Smithsonian Institute for Tropical Research og en af forfatterne til opdagelsen.
Slangen, der fik det latinske navn Titanoboa cerrejonensis (kolossal boa fra Kerrejon), kaldes en fjern slægtning til anaconda og den moderne boa constrictor. Hun var ikke giftig, men dræbte sine ofre med en enorm kompressionskraft: mere end 180 kg pr. 6,4 kvm. Cirka den samme belastning ville blive modtaget af en person, der faldt under en last, der vejede en og en halv bro i Brooklyn.
Fossilerne fra en kæmpe slange blev fundet under udgravninger i en åben kulmine i byen Kerrejon i Colombia. I 2002 opdagede forskere fossiler i den tropiske jungle i Paleocæn-æraen på dette sted - måske endda den allerførste skov på planeten.
Salgsfremmende video:
Ud over forstenede planter er der fundet mange krybdyr, hvis størrelse er forbløffende.
"Vi har opdaget den mistede verden af gigantiske krybdyr: Skildpadder på størrelse med et køkkenbord og de største krokodilfossiler i forskningshistorien," sagde Jonathan Bloch, en ekspert på evolution af hvirveldyr ved University of Florida.
Blandt fundene var en kæmpe slange.
”Efter dinosaurernes udryddelse var dette dyr, Titanoboa, det største rovdyr på jorden, og dette fortsatte i cirka 10 millioner år,” forklarer Bloch. "Det var et meget stort dyr - uanset hvordan man ser på det."
På jagt efter fossile kranier
For at få et komplet billede af, hvordan den forhistoriske slange så ud, hvad den spiste, og hvordan den relaterer sig til den moderne dyreverden, var forskerne imidlertid nødt til at undersøge resterne af et reptils kranium.
”Efter at dinosaurerne blev udryddet for 60 millioner år siden, var ækvator meget varmere end den er i dag. Vi mener, at det er grunden til, at krybdyrene er vokset til en meget stor størrelse”(Jonathan Bloch.)
Sidste år blev en særlig forskningsgruppe sendt til Colombia for at søge efter Titanoboa-kraniet, som dog kun havde lidt håb om succes. Faktum er, at slangeskallenes knogler er meget skrøbelige, og et meget lille antal fossile kranier har overlevet den dag i dag.
”I modsætning til vores kranier holdes knoglerne i slangens kraniet ikke sammen. De er bundet sammen af stoffer,”siger Jason Head, en slangelæge ved University of the American State of Nebraska.
”Når et dyr dør, henfalder bindevævet, og individuelle knogler har tendens til at sprede sig,” fortsætter han.”Desuden er de meget tynde og skrøbelige og går ofte i stykker. Men fordi Titanoboa var så stor og havde meget store knogler, er det en af de få slanger, vi kender fra fossiler."
Til forbløffelse for gruppens medlemmer var de i stand til at finde resterne af tre kranier, ved hjælp af hvilke de for første gang var i stand til fuldstændigt at rekonstruere kraniet af et kæmpe krybdyr.
Det var således muligt at lære bedre om, hvordan Titanoboa levede og lignede. Nu i Smithsonian Museum of Natural History i De Forenede Stater vises en dummy slange i livsstørrelse. I 2013 vil udstillingen tage på en rundvisning i Amerika.
Opdagelsen af en ny art af en enorm fossil slange hjælper forskere ikke kun med at lære om den gamle dyreverden, men også få nye oplysninger om historien om jordens klima. Dette betyder, at fossilerne kan fortælle os om konsekvenserne af den nuværende globale opvarmning.
Slanger er ude af stand til at regulere deres temperatur og er afhængige af ekstern varme for at overleve.
”Tropiske planter og økosystemer kan klare høje temperaturer og høje niveauer af kuldioxid. Og dette er endnu et alvorligt problem, som den nuværende tendens til global opvarmning er forbundet med”(Carlos Jaramillo).
”Vi tror, at Titanoboa blev så stor, for efter at dinosaurerne døde for 60 millioner år siden, var ækvator meget varmere end den er i dag. Vi mener, at dette er grunden til, at krybdyrene er vokset til en meget stor størrelse."
Bloch bemærker, at dyrenes evne til at overleve under høje temperaturer igen kan blive relevant, hvis klimatologernes forudsigelser om global opvarmning bliver til virkelighed.
Evnen til at trives i varme klimaer kunne spille en vigtig rolle, hvis de globale temperaturer stiger, som klimaforskere forudsiger, tilføjede Bloch.
”Dette er bevis for, at økosystemer kan udvikle sig ved temperaturer, der forventes i de næste et eller to hundrede år,” sagde han.
Retur af Titanoboa?
De klimatiske ændringer, der førte til Titanoboa, tog imidlertid millioner af år. Forskere er mindre sikre på virkningerne af pludselige temperaturændringer.
”Biologi er overraskende tilpasningsdygtig. Ændringer i klima og levevilkår på kontinenter driver udviklingen. Men hvad der sker meget hurtigt, kan føre til ændringer, der næppe kan vurderes positivt,”sagde Bloch.
Under eksistensen af Kerrejon-regnskoven var niveauet af kuldioxid i atmosfæren 50% højere end det nuværende.
”Kerrejon-fossilerne lærte os en vigtig lektion: vi lærte, at tropiske planter og økosystemer kan klare høje temperaturer og høje niveauer af kuldioxid. Og dette er endnu et alvorligt problem, som den nuværende tendens til global opvarmning er forbundet med,”siger Carlos Jaramillo.
"Planter og dyr i troperne har måske allerede den genetiske evne til at klare den globale opvarmning," sagde forskeren.
Betyder dette, at den kæmpe Titanoboa-slange kunne vende tilbage?
”Når temperaturen stiger, er chancerne for, at de kommer tilbage,” siger Jaramillo. - Det tager en geologisk tid i størrelsesordenen en million år for en ny dyreart at dukke op. Men de kan komme tilbage!"
Baseret på materialer fra bbc.co.uk