Historien vil bemærke, at eksistensen af flydende vand på Mars blev opdaget af en 20-årig studerende ved University of Arizona, der spillede i et metalbånd og arbejdede i et planetarisk videnskabslaboratorium. En gang sammenlignede han satellitbilleder af det samme krater på Mars taget på forskellige tidspunkter og bemærkede mørke striber, der blev længere om sommeren og kortere om vinteren. De så ud til at løbe ned ad kraterets skråninger som væske.
Det tog NASA flere år at indsamle yderligere oplysninger, efter at den studerende havde rapporteret sine fund, men i september 2015 indkaldte agenturet til en større pressekonference. Den meddelte, hvad den studerende antog straks efter, at han gjorde sin opdagelse - der er vand i dette krater.
I 1970'erne informerede NASA-forskere alle om, at den røde planet var et tørt, øde, livløst sted. Åh. Nu drømte en ny generation af NASA-forskere, der stod på arenaen i Washington, åbent om vigtigheden af den nye opdagelse for muligheden for at finde liv på Mars.”Uanset hvor man ser på jorden, er der flydende vand,” sagde Jim Green, direktør for planetvidenskab ved NASA. "Vi møder livet." På Mars er vand ikke begrænset af hældningen på et krater. Forskere har fundet ud af, hvad de skal kigge efter, og har fundet mange af de samme mørke striber andre steder. NASAs nysgerrighedsrover er inden for rækkevidde af disse mørke striber.”Vi kan besøge dette sted,” sagde Green. Denne erklæring blev offentliggjort af medierne over hele verden. Det førte også til en række ændringer inden for agenturet.
Cirka en måned efter denne pressekonference sad NASA-administrator Cassie Conley på sit kontor foran en computerskærm og stirrede på et groft fremstillet websted, der hedder UFO Sightings Daily. En af deltagerne i den astrobiologiske konference fortalte hende, at der var et meget interessant fotografi offentliggjort der.
Webstedet blev oprettet af en amatørforsker i en stil, der er meget almindelig for fans af UFO-konspirationsteori. Der blev offentliggjort fotografier, hvor angiveligt blev fanget små kvindelige rumvæsner, små stjernekrydsere og udenjordiske egern. Conley ledte efter et foto, som roveren faktisk tog, og webstedsskaberen postede det med tilhørende tekst. En UFO-fan bemærkede nogle klipper på dette fotografi og kaldte dem bevis for intelligent liv på Mars. Ifølge ham repræsenterer disse bunker af sten en "bygning med en passage". Komplet vrøvl. Men der var også en stribe på billedet, der strakte sig fra en kløft mellem to klipper. Forfatteren af webstedet skrev, at det er vand. Og det føltes virkelig som vand.
De nærmeste sådanne strimler, der var kendt af NASA på det tidspunkt, var placeret mere end tre kilometer fra roveren på de stejle skråninger af Mount Sharpe. Men denne strimmel var placeret et par meter fra enheden. Billedet viste sporene fra hans hjul i umiddelbar nærhed af hende. Conley tog telefonen.
Hun havde brug for hurtigt at tale med Curiosity-teamet.
Nu er fantastiske tider for alle, der drømmer om at flyve til Mars. I løbet af de næste fem år har verdens pladsagenturer til hensigt at sende fem missioner til den røde planet, som vil fordoble antallet af fungerende robotter og landingsmoduler på Mars-overfladen. I slutningen af april annoncerede SpaceX sin hensigt om at sende Red Dragon-kapslen til Mars, som virksomheden planlægger at bruge til en bemandet flyvning til Mars i fremtiden allerede i 2018. Mellem Elon Musks stjernemagt og Andy Weirs filmatisering af The Martian er rummet vendt tilbage til amerikansk popkultur. Idéen om muligheden for at kolonisere Mars igen blev respekteret, som om den ikke var nær så utrolig som den gunstige holdning til marxismen.
Salgsfremmende video:
Der er dog et problem. Mars er muligvis allerede beboelig. Marsmænd kan leve af det, omend meget lille. Og det bekymrer Cassie Conley.
Conleys job hos NASA er ikke at lade os skrue op, når vi først møder udlændinge, uanset hvor små de er. Hendes officielle position hedder United States Planetary Security Officer. Hendes pligter er at overvåge, om de mindste jordboere, dvs. mikroorganismer, kommer og går. Det viser sig, at de er meget smarte at køre som harer på rumskibe. NASAs voksende og stadig mere sofistikerede robotflåde pløjer plads og sender fantastiske fund til Jorden, herunder vand på Mars, gejsere på Enceladus, Saturnens måne og sydende hav under Europas iskolde overflade. Conley bruger i mellemtiden 14 timer om dagen på at forhindre, at disse robotter inficerer himmellegemer med jordiske mikrober. Jo mere sandsynligt det er at være i stand til at opretholde livet på destinationen,jo strengere bliver det.
Conleys lille afdeling, NASAs Planetary Defense Office (motto: All Planets, All Seasons), dateres tilbage til den kolde krig, da Sovjetunionen og USA underskrev en aftale om at forhindre rumforurening. En af grundene til eksistensen af denne afdeling er rent videnskabelig. Hvis der findes udenjordisk liv, vil forskere gerne se, hvordan det skete og udviklede sig, det vil sige se på, hvad planetforsker Chris McKay kalder "den anden fødsel." For at undgå vildledende konklusioner skal mennesker forsøge ikke at forurene rummet med deres bakterier.
En anden, mindre formel årsag til afdelingens eksistens i dag er miljømæssig. Du kan endda kalde det anti-kolonialt. I det væsentlige forsøger Conley at forhindre jordboere i at gøre mod martianerne, hvad europæerne gjorde mod de nordamerikanske indfødte med kopper. Da Mars-historien ikke har haft et så turbulent liv som i Jordens historie, vil bakterier, der kom derhen som ombordværende, finde masser af råmaterialer til at fortære det. Hvis de for eksempel kommer i vandet, finder de en niche for at overleve og begynder at reproducere.”Hele planeten vil være et måltid for dem. De spiser Mars,”siger hun. Conley siger, at du i det mindste skal finde ud af, om der findes liv på Mars, før du bringer ind udlændinge, der vil ødelægge det.
Den tredje grund til Conley-afdelingen kan virke apokalyptisk. I 1960'erne, i begyndelsen af rumalderen, var den offentlige fantasi meget bekymret over muligheden for interplanetarisk forurening. I 1969 udgav Michael Crichton Andromeda Strain-romanen, der var baseret på en bys død i Arizona som et resultat af introduktionen af fremmede bakterier, der kom til jorden fra en satellit. To måneder senere fandt den triumferende tilbagevenden af Apollo 11-besætningen sted, der landede på Månen. Astronauterne blev hentet fra deres landingssted i havet og transporteret til et hermetisk forseglet NASA-anlæg i Houston. Der blev de anbragt på en isolationsafdeling, stukket, injiceret, vasket med blegemiddel i to uger. Først derefter fik de en triumferende reception. Der er et uvurderligt fotografi, der tagerHvordan præsident Richard Nixon taler til astronauter på en mikrofon, mens de er i en lukket Airstream-trailer. I disse dage var planetarisk beskyttelse en prioritet for os og betød at beskytte vores planet mod en potentielt farlig fremmed livsform.
Apollo 11-mission
Denne frygt blev gradvist fjernet, da det viste sig, at der ikke var noget liv på månen, og Viking-roverne i 1970'erne viste, at Mars er en ørkenplanet. Men disse konklusioner viste sig at være forkerte, så nu ved hvem?
Kort sagt, efter at have besøgt webstedet UFO Sightings Daily, ringede Conley ikke til Curiosity Rover-teamet for at bede dem om at pege roveren mod vandet. Tværtimod bad hun dem om at holde apparatet væk fra vand.
Conley er en meget lille kvinde, tynd, hendes højde er knap 155 centimeter. Da vi mødtes på NASAs Goddard Space Flight Center i forstaden Maryland, gik hun tabt inde i sin tunge frakke. Men hun ser ud til at være en naturlig født planetbeskyttelsesofficer. Hendes far var matematiker og arbejdede for NASA. Hendes mor var biolog og studerede genetik af frugtfluer. Kæledyret, hamsteren, fik navnet J. B. S. Haldane, til ære for det britiske genetiker John Byrd Sanders Haldane fra det 20. århundrede. Hans synspunkter om livets oprindelse inspirerede ideen om planetarisk beskyttelse.
Conley begyndte at arbejde på NASA som forskningsbiolog. Hun specialiserede sig i eksperimenter med nematoder eller rundorme, små organismer. De var forsøgsdyr for hende. I januar 2003 sendte hun et af sine eksperimenter om bord på rumfærgen Columbia. Eksperimentet skulle vise, hvordan et forlænget ophold i nul tyngdekraft ville påvirke udviklingen af muskler og metabolismen af nematoder. Folk vil blive udsat for den samme effekt af vægtløshed under en flyvning til Mars.
Men i februar 2003 faldt rumfærgen Columbia fra hinanden i en højde af 70 kilometer med en hastighed 22 gange lydens hastighed. Syv kosmonauter blev dræbt.
For Conley fulgte endnu et nedbrud. To og en halv måned senere kørte hun ad vejen til Californien i en bil med to venner. En anden bil kolliderede med dem. Som et resultat af ulykken døde en af hendes venner, og den anden blev handicappet. Conley kom sig efter tre dages bevidstløshed. Hun havde fem knuste ryghvirvler, hun var på morfin dryp. Sygeplejersken bragte hende en telefon. Opkaldet var fra The New York Times. Reporteren sagde: "Dine orme overlevede katastrofen."
Rumfartøjets vrag var spredt hundreder af miles over Texas og Louisiana. Arbejderne brugte meget tid på at sætte dem sammen, og de fandt fem små aluminiumsbeholdere. Conleys orme var indeni, og de fleste af dem levede, hvis kun dvale fra at være uden mad.
Disse to katastrofer viste Conley, hvor levedygtige de enkleste organismer kan være. Livet virker skrøbeligt for mennesker, fordi mennesker kun kan eksistere under visse betingelser. Uden vand, mad og luft dør vi. Varme og kulde dræber os. Når vores skib eksploderer i en højde af 70 kilometer eller som et resultat af en kollision mellem vores biler, dræbes vi. Det er ekstremt vanskeligt og dyrt at holde et lille antal mennesker i live, mens de flyver ud i rummet. Komplekse livsformer er sjældne og skrøbelige. De fleste livsformer er enkle, udbredte og utroligt sejre.
Det er en meget vanskelig og dyr opgave at fjerne mikrober, der ved et uheld kan ende på et rumskib. Men det var det, der blev Conleys primære fokus, da hun overtog kontoret for planetarisk forsvar i 2006. Dag efter dag beregner hun sandsynligheden for, at en bestemt enhed mødes med en fremmed livsform (meget lav sandsynlighed på en rumlegeme berøvet vand, men højere i tilfælde af en enhed, der nærmer sig Europa) og tænker over et sæt foranstaltninger til fordøjelse, sterilisering og skrabning med det formål at ødelæggelse af aggressive landlevende organismer. Når forskere foretager en ny opdagelse om Mars-forhold eller ekstremofile organismer på Jorden, ændrer Conley adskillige planetariske forsvarsprocedurer.
Solnedgang på Mars
Da det er umuligt at ødelægge absolut alle mikroorganismer på roveren, bestemmer selv de strengeste oprensningsprocedurer kun sandsynligheder og forhold. Den største ting Conley kan gøre er at sikre, at der ikke er mere end en mikrobe pr. 0,03 kvadratmeter rumfartøjsoverflade. Denne standard blev sat til Vikingemissionen i 1976. Sådan arbejde kræver en videnskabsmands vilje til at tro på den ulige mulighed og statistiske disciplin hos en Las Vegas-kritiker.
For at lære at ødelægge alle mikroorganismer gik jeg til Goddard Space Flight Center. Der var jeg klædt fra top til tå i en speciel dragt. Jeg befandt mig i et snehvidt rum med skinnende renhed. Bare for at komme ind i rummet var jeg pakket ind i mange lag tøj, herunder handsker, sko og hætter, designet til at forhindre kontakt med forurenede overflader.
Indenfor tilbringer en fyr, klædt i sin egen dragt, flere timer om dagen på at samle et massespektrometer, der flyver til den røde planet på Den Europæiske Rumorganisations ExoMars-rover i 2020. Et specielt apparat blæser konstant luft og mikropartikler fra dets arbejdsflade. Ovenfor i loftet er der en enhed, der udsender ultraviolet lys for at dræbe bakterier. Hver dag renser en tekniker rummet med en blanding af isopropylalkohol og fortyndet hydrogenperoxid (for at dræbe bakterier, der har udviklet modstand mod den ene eller den anden). Så tager NASAs mikrobiolog Erin Lalime en prøve af mikrokulturen for at bestemme niveauet af forurening. Det samlede massespektrometer koges i 60 timer ved 110 grader. Derefter flyver han ud i rummet. Men nogle mikroorganismer vil stadig overleve.
For at hjælpe mig med at forstå, hvordan dette er muligt, beskriver Lelime, hvordan DNA-bundter inde i bakteriesporer, når de udsættes for ekstreme forhold, krøller sig sammen til en kugle omgivet af en tæt proteinskal. På dette tidspunkt er sporen næsten fuldstændig blottet for energi og vand.”I metabolisk forstand er hun næsten død,” sagde Lelime. Sovende sporer kan komme til liv efter tusinder af år i luftfrit rum. For dem er det grusomme, luftløse rum - udtrykket Conley ofte siger - bare en søndagstur.
Conleys arbejde er ret ensomt. Hun er mikrobiolog i et agentur, der hovedsageligt beskæftiger fysikere og ingeniører. Hun er en kvinde i en mænds organisation og en sherif (nogen lavede endda et vittighedsmærke til hende), et hoved kortere end alle hendes kolleger. På et tidspunkt gjorde hendes arbejde hende upopulær. For de fleste ingeniører, geologer og Mars-entusiaster er hele planetforsvarsprojektet et system med alt for dyre forholdsregler i meget usandsynlig hændelse (lyt til nogle kritikere, Conley er over for NASA, hvad den smarmy EPA Walter Peck er for spøgelsesjægere).
Men det stopper ikke Conley. Ifølge hende er historien fuld af eksempler, hvor menneskelig skødesløshed førte til forfærdelige miljømæssige konsekvenser og ikke på grund af ondsindede handlinger, men som et resultat af begrænset tænkning og manglende evne til at forestille sig et uklart ukendt.”Vi troede ikke, at områder i Mellemamerika ville være øde i hundreder af år af malaria. Vi troede ikke, at den sydlige del af USA ville være dækket af kudzu. Jeg tænkte aldrig på, om nematoder kunne overleve et rumskibsstyrt. Så skete den katastrofe,”sagde Conley.
Curiosity-roveren leder mod Mount Sharpe
Curiosity-roveren burde ikke have været øverst på Conleys liste over grunde til bekymring. NASA dirigerede specifikt roveren ind i Gale Crater, et af de mindst sandsynlige steder for livet at eksistere, da missionens primære mission var geologisk udforskning. Conley hjalp med selv at vælge landingsstedet. Af denne grund gennemgik roveren en afslappet rengøringsprocedure fra mikroorganismer. I hans tilfælde tillod standarden at efterlade 300 organismer pr. Kvadratmeter.
Nu, der kører i området med sandsynlig fugtophobning i Gale Crater, kan Curiosity bære titusinder af vedvarende jordmikrober, der overlevede lanceringen og mange måneders flyvning i det barske luftløse rum. De har kun brug for den rigtige kombination af vand, varme og mad for at vende tilbage til livet og begynde at reproducere.
På mødet efter opkaldet stillede rovers ledende videnskabsmand Ashwin Vasavada spørgsmålstegn ved, om de nyopdagede mørke striber i UFO Sightings Daily-billedet faktisk var vand. Hans forskning antydede, at nogle gange forhold i Gale Crater fører til dannelse af meget salt vand på overfladen. Men striberne på billedet var sandsynligvis mikroskopiske laviner. Conley var imidlertid ikke tilfreds med det "mest sandsynlige." Vasavada var enig. Han præciserede senere, at vi ikke kan være sikre på, at vi fuldt ud forstår miljøforholdene det sted. De blev enige om, at rover-teamet nøje vil undersøge alle nye fotografier på jagt efter spor af vand og først derefter beslutte yderligere fremskridt.
Ifølge Vasavada gik han let af endnu.”Holdet til den næste mission har allerede alvorlige problemer med Department of Planetary Defense,” sagde han.
Han henviste til Mars 2020-missionen for at levere en anden robotrover til den røde planet. Faktisk blev denne enhed samlet, også fra dele, der var tilbage efter samling af nysgerrighed. Dette apparat er designet til at søge efter spor fra det gamle mikrobiologiske liv på Mars. Desuden vil han forsøge at tage jordprøver, der kan leveres til Jorden med et andet rumfartøj. Projektet blev udført af Jet Propulsion Research Laboratory i Pasadena, Californien. Projektmedarbejdere nægtede at kommentere mig, men andre kilder sagde, at de var i en desperat tvist med den planetariske forsvarsafdeling om landingsstedet og proceduren for sterilisering af roveren, inden den blev sendt til Mars. Da en væsentlig del af udstyret blev oprettet før vandet blev opdaget, vil det ikke modstå den strenge behandlingsprocedure,som Conley insisterer på. Da missionens lanceringsvindue for 2020 hurtigt nærmer sig, falder projektet bag godkendelsesplanen for sterilisering.
”Der er en massiv kamp i gang med NASA,” fortalte Weir, forfatteren af The Martian, der havde mødt nogle af rumagenturets medarbejdere. Ifølge ham “Planetbeskyttelsesproceduren er blevet en tung byrde for udviklingen af disse sonder. Det komplicerede arbejdet betydeligt i alle henseender."
I 2013 offentliggjorde to astrobiologer en artikel i Nature Geoscience og argumenterede for, at alle planetariske forsvar kan fraviges, når det kommer til Mars.”Hvis jordbaserede mikroorganismer er i stand til at leve på Mars, så lever de der allerede,” skrev de og bemærkede, at meteoritter for længst skal have leveret jordbaserede mikrober til den røde planet. Og hvis mikroorganismer fra Jorden ikke er i stand til at overleve på Mars, er der intet at bekymre sig om.
Conley har et svar på denne overvejelse. Selvom Mars-organismer har en fælles oprindelse med jordiske, gjorde flere tusinde års separat udvikling dem sandsynligvis helt fremmede for os. Men det bedste argument til fordel for planetbeskyttelse er en påmindelse om, hvilke ændringer vores forståelse af Mars har gennemgået i løbet af få år. Nysgerrighed tog det næsten til det punkt at opdage flydende vand, fordi vi ikke vidste hvad vi ikke vidste. Conley citerer også Haldane:”Universet er ikke kun meget fremmed, end vi tror. Hun er mærkeligere, end vi måske tror."
Nogle gange kalder kritikere af planetarisk forsvar denne afdeling for en farce, fordi vi alle ved, hvordan den vil ende. Når folk ankommer til Mars med hoste, løbende næse og tarmflora, vil alle disse steriliseringsprocedurer gå til skraldespanden. Conley forstår det godt. Hun ved, at mænd og kvinder en dag, måske i midten af århundredet, vil træde på overfladen af Mars. For hende betyder det, at der er lidt tid tilbage til at forsøge at studere og den sandsynlige opdagelse af livsformer, faktisk fremmede for os, før folk flyver til den røde planet.
Kevin Carey arbejder for New America, en tænketank i Washington.