Mars var engang meget mere interessant. I dag raser støvstorme der og strømme af flydende saltvand strømmer her og der, men for milliarder af år siden kunne planeten prale af kæmpe vulkaner, kløftanlæg og floddale. For ikke så længe siden fandt forskere vulkaner på den røde planet, som blev dannet ganske for nylig, efter geologiske standarder. Bemærkelsesværdigt nok har de muligvis haft nøjagtigt de rette betingelser for, at mikrobielt liv kan trives.
Olympus-bjerget på Mars - den største vulkan i solsystemet - er 22 kilometer høj, og dens base er mere end 500 kilometer bred. Det begyndte at vokse for omkring 3 milliarder år siden, men nogle af lavastrømmene på dets høje skråninger er muligvis ikke mere end 2 millioner år gamle, hvis man dømmer efter fraværet af overlappende slagkratere. Kratrene, der dannes som et resultat af en asteroideindflydelse, viser, hvor gammel overfladen på et legeme i vores solsystem kan være - jo flere kratere, jo ældre er overfladen. Imidlertid kan frisk lava fra vulkanen dække gamle kratere og nulstille uret.
Dette er præcis, hvad der skete med Mount Olympus og flere af dens naboer. Det er usandsynligt, at de er gået helt ud. De kan muligvis stadig presse lava ud i fremtiden, selvom dette bliver nødt til at vente et par millioner år.
På udkig efter små vulkaner
Danner vulkaner stadig på Mars? Hvor er de yngste, der er dukket op for nylig? Forskere har tidligere bemærket forskellige klynger af små og tilsyneladende meget unge "kegler" - symmetriske bakker med kratere på toppen - men deres oprindelse var kontroversiel. De kunne virkelig være steder med vulkanudbrud, men også "muddervulkaner" dannet af frigivelse af snavs fra jorden eller "rodløse kegler" dannet af eksplosioner af lava, der faldt på våd eller isnende jord.
En undersøgelse foretaget af en tjekkisk-tysk-amerikansk gruppe forskere ledet af Petr Broz leverede overbevisende nye beviser for, at i det mindste nogle af dem faktisk er vulkaner. Brose og hans team studerede keglerne fra Coprates Chasma, den dybeste del af canyonsystemet fra Martian Valles Marynerys. Dette er langt fra de vigtigste vulkanske provinser på Mars og antyder, at magma brød ud fra tarmene gennem gamle splittelser i kløftsystemet.
Salgsfremmende video:
Forskere er overbevist om, at disse er ægte vulkanske kegler, der ligner almindelige vulkaner på jorden, kendt som cinder cones og tuff cones. De bekræfter dette med tynde lag, der er synlige på indersiden af krateret i HiRISE-billeder og andre fakta. Opløsningen af billederne er tilstrækkelig til at se, at keglen er sammensat af lag, ligesom tuffkegler på Jorden.
Analysen viste, at området omkring kratere er 200-400 millioner år gammelt - omkring dette tidspunkt vandrede gigantiske padder og de første dinosaurer rundt på jorden.
Keglerne skulle bygges ved eksplosive udbrud af lavaklumper, der strakte sig i størrelse fra en ært til en mursten og lagde dem gradvist, indtil de nåede deres endelige højde. Overfladen på hver kegle skal "forstærkes", fordi klumperne, når de når jorden, var varme nok til at smelte og beskytte den. Dette kan forklare deres friske udseende i modsætning til muddervulkaner, som burde være mere sårbare over for erosion.
Forskernes resultater er interessante af mange grunde. En sådan ung vulkanisme på Mars indikerer, at vulkanske processer stadig finder sted på planeten - og vulkaner dannes stadig.
Astrobiologisk interesse
Indtil videre har et team af forskere fået oplysninger om sammensætningen af kun en af keglerne ved hjælp af CRISM-værktøjet på MRO. Dette afslørede tilstedeværelsen af et mineral, opal silica og mineralsulfater, hvilket indikerer, at varme klipper, før eller efter udbruddet, interagerede med Mars grundvand.
Hvis ja, så kunne hver vulkan selv i kort tid have dannet en blanding af vand, varme og kemisk energi for at understøtte mikrobielt liv som det der bor i varme kilder på jorden. I betragtning af at keglerne i denne undersøgelse er mindst 200 millioner år gamle, er det usandsynligt, at de kan støtte livet i dag, men det ville være et godt sted at lede efter fossile mikrober med minimal risiko for at forurene et aktivt økosystem.
Ilya Khel